Quand j’ai vu le chat pour la première fois un matin de juin, il cherchait des graines renversées sous les mangeoires à oiseaux dans la cour arrière. C’était une toute petite chose, qui n’avait pas plus de quelques mois. Son aspect squelettique et son besoin désespéré de nourriture m’ont fait penser qu’il était à quelques jours de la mort par famine.

« Je dois donner à manger à ce chat », ai-je dit à mon mari.

« Si vous le nourrissez, vous ne vous en débarrasserez jamais », a-t-il répondu.

« Si je ne le nourris pas, il mourra. »

J’ai apporté une boîte de nourriture pour chats dans la cour. Le petit chat a disparu dans les bois dès qu’il m’a vu, mais j’ai posé la boîte sous les mangeoires à oiseaux. Quand j’ai vérifié quelques heures plus tard, la nourriture avait disparu.

Le chat est réapparu quelques jours plus tard. Je lui ai donné une autre boîte de nourriture. Il s’est à nouveau enfui, mais la boîte était vide.

Il n’a pas fallu longtemps avant que le chat revienne tous les jours, comme l’avait prédit mon mari. Ne voulant plus utiliser la nourriture coûteuse destinée à mon chat d’intérieur ayant des besoins alimentaires particuliers, j’ai acheté un grand sac de nourriture sèche bon marché et l’ai conservé avec les graines pour oiseaux dans un bac de stockage sur le patio. Mon mari a convenu qu’avoir un chat d’extérieur ne serait pas une si mauvaise chose ; cela aiderait à contrôler la population florissante de spermophiles qui décimait notre jardin et les murs de soutènement. Mon objectif était donc d’apprivoiser suffisamment le chat pour qu’il soit mis dans une cage de transport et qu’il soit stérilisé et vacciné chez le vétérinaire. Ensuite, il pourrait vivre ses jours dans notre jardin et nos bois.

Qu’est-ce qu’un chat sauvage ?

Un chat sauvage est un chat qui a grandi dans la nature sans aucun contact avec l’homme ou seulement un contact négatif. En revanche, un chat errant est un chat précédemment domestiqué qui a été perdu ou abandonné. Alors que les chats errants peuvent s’approcher des humains pour se nourrir, qu’ils ont des comportements comme ronronner et miauler, et même se laisser toucher et caresser, les chats sauvages ont peur des humains et les considèrent comme n’importe quel autre grand animal – un prédateur potentiel. Les chats sauvages ont tendance à vivre en colonies dans des bâtiments abandonnés, des voitures accidentées ou d’autres endroits abrités près d’une source de nourriture, comme la benne d’un restaurant. Avec les menaces de famine, de maladie, de mauvais temps et d’attaques par d’autres animaux, la durée de vie d’un chat sauvage est en moyenne de moins de deux ans.

Est-il possible d’apprivoiser un chat sauvage ?

Certains pensent qu’un chat sauvage ne peut pas être dompté. La socialisation est possible en fonction d’un certain nombre de facteurs, notamment l’âge du chat, sa personnalité et ses expériences dans la nature. Cela prendra beaucoup de temps et de patience. Plus le chat sera âgé, plus ce sera difficile. Certains chats peuvent ne jamais se sentir à l’aise avec l’interaction humaine, même après plusieurs mois. D’autres chats peuvent ne se lier qu’avec l’humain qui les a socialisés, ce qui les rend impropres à l’adoption ailleurs. Il y a beaucoup plus de chances de réussir à apprivoiser un chat errant qui est revenu à un comportement sauvage qu’un chat qui n’a jamais eu de contact avec l’homme, surtout si ses interactions passées avec l’homme ont été positives.

La méthode du piège, de la neutralisation et du retour

Des organisations comme la Humane Society et l’Association PETA recommandent d’utiliser la méthode du piège, de la stérilisation et du retour pour les chats sauvages. Cette méthode consiste à piéger les chats sans cruauté, à les stériliser pour empêcher la naissance d’autres chatons et à les renvoyer dans leurs colonies pour qu’ils y vivent jusqu’à la fin de leurs jours. Un gardien de la colonie, une personne ou un groupe intéressé par le bien-être des animaux, fournit ensuite de la nourriture, de l’eau et un abri adéquat à la colonie tout en surveillant la santé des chats. L’organisation à but non lucratif Alley Cat Allies fournit un guide en ligne pour la conduite de la stérilisation par piégeage et le retour des chats.

« Birdie »

En juillet, le chat ne disparaissait plus quand je sortais pour le nourrir. Il se retirait à quelques mètres dans les bois, me regardait poser la nourriture et venait manger dès que je m’éloignais. J’ai commencé à lui parler (j’ai deviné correctement qu’il s’agissait d’une femelle) et je lui ai donné un nom – « Birdie », parce qu’elle mangeait des graines pour oiseaux quand je l’ai vue pour la première fois.

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Birdie s’est senti à l’aise en ma présence. Elle a commencé à venir quand je l’ai appelée. Bien qu’elle ne m’ait pas permis de m’approcher suffisamment pour la toucher, elle m’a salué avec des petits miaulements. Quand je lui parlais, elle se roulait, s’étirait et se frottait contre les arbres, mais à une distance sûre. Je ne sais pas d’où venait Birdie, mais son comportement et les circonstances suggéraient qu’elle était née dans les bois d’un errant qui n’avait pas peur des humains et ne lui avait pas appris à avoir peur.

Prendre la décision de socialiser un chat sauvage

Avant d’entamer le long processus de socialisation, réfléchissez à votre objectif. Voulez-vous apprivoiser le chat et lui trouver un foyer ? Un chat sauvage peut s’attacher à vous mais régresser lorsqu’il est placé ailleurs. Il n’est peut-être pas un bon candidat à l’adoption.

Voulez-vous qu’il devienne votre animal de compagnie ? C’est possible si c’est le bon type de chat et si vous êtes patient.

Si vous envisagez de ne nourrir le chat que pour le laisser vivre à l’extérieur, vous devez accepter le rôle de gardien et veiller à ce qu’il soit stérilisé et vacciné, puis continuer à surveiller sa santé, son bien-être et lui fournir un traitement médical si nécessaire.

Pour décider s’il faut socialiser le chat, tenez compte des éléments suivants :

  • Le chat semble-t-il en bonne santé ? Il n’y a pas de moyen non mortel de tester un chat pour la rage, alors observez le chat à distance pour détecter les symptômes de la rage ou d’autres comportements étranges. N’entrez pas en contact avec un chat qui semble malade. Appelez le contrôle des animaux pour obtenir de l’aide. Gardez à l’esprit que même si le chat semble en bonne santé, il peut être porteur du virus de la leucémie féline ou de l’immunodéficience féline. Évitez donc de l’exposer à tout autre chat de votre foyer jusqu’à ce que le chat sauvage soit testé négatif pour ces maladies hautement infectieuses et incurables. Lavez-vous les mains et changez de vêtements après tout contact avec le chat sauvage.
  • Le chat reste-t-il en votre présence lorsque vous le nourrissez ? A-t-il fait preuve d’une confiance croissante en restant plus près de vous au fil du temps ?
  • Quel est son langage corporel ? Est-il accroupi bas sur le sol avec les oreilles en arrière, ce qui montre la peur, ou sa queue est-elle droite en l’air, ce qui indique qu’il est à l’aise ?
  • Montre-t-elle des signes d’ouverture et de gentillesse, comme le fait de miauler et de se frotter la tête ou le corps sur des objets ?

Une grossesse non planifiée

Au fil des semaines, Birdie est passé d’un état décharné à un état dodu. En fait, elle devenait carrément grosse au milieu de sa taille. Bien qu’elle n’était elle-même qu’un chaton, je commençais à soupçonner que ma petite Birdie était sur le point de devenir une maman « ado ». Comme je ne pouvais pas la toucher, je n’ai pas pu l’amener chez un vétérinaire pour en avoir le cœur net.

Peu avant la fête du travail, Birdie s’est présenté un jour de mauvaise humeur et m’a sifflé dessus quand je me suis approché. C’est la dernière fois que je l’ai vue depuis plusieurs jours. Quand elle est finalement revenue, il était clair qu’elle avait accouché. Il y avait eu un gros orage pendant le week-end et je me suis demandé si certains des chatons avaient survécu. Birdie semblait allaiter, alors j’ai supposé qu’il y en avait au moins un ou deux.

Faits concernant la grossesse et la naissance des chats

Les chattes peuvent devenir enceintes dès l’âge de quatre mois et demi à cinq mois. Les signes qu’une chatte est enceinte sont notamment les suivants :

  • Tétons élargis et roses
  • Prise de poids autour de la section médiane
  • Un appétit accru
  • Un comportement plus affectueux
  • Comportement de nidification

La durée moyenne de gestation est d’environ 65 jours. Lorsque la chatte est sur le point de mettre bas, elle peut montrer des signes d’agitation ou émettre des hurlements. Elle cherchera un endroit calme et privé pour mettre bas. Le processus de mise bas peut durer de deux à six heures, avec une portée moyenne de deux à cinq chatons.

Où sont ces bébés ?

Malgré tous mes efforts pour les retrouver, Birdie a gardé les chatons bien cachés. Avec plusieurs acres de bois derrière la maison, ils auraient pu être n’importe où. J’ai plutôt concentré mes efforts pour l’apprivoiser afin qu’elle finisse par m’apporter les chatons et que je puisse leur trouver un foyer.

L’allaitement a rendu Birdie affamée, et j’ai utilisé sa faim à mon avantage. Quand je posais la nourriture, je m’asseyais juste à côté. Elle devait venir me voir pour manger, et elle l’a fait. Pendant qu’elle mangeait, je lui parlais d’une voix calme et grave et je plaçais ma main au-dessus de sa tête, en me déplaçant lentement pour ne pas lui faire peur. Chaque jour, je rapprochais ma main de plus en plus près jusqu’à ce que je touche finalement le sommet de sa tête. La première fois que je l’ai touchée, elle s’est éloignée en sautant. J’ai donc réessayé le jour suivant, et le suivant. Cela a continué pendant deux ou trois semaines encore, jusqu’à ce que finalement un jour elle ne recule pas quand je l’ai touchée. J’ai pu la caresser. C’était fin septembre, près de quatre mois après que je l’ai vue pour la première fois.

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Établir la confiance avec un chat sauvage

Pour socialiser un chat, commencez par établir une routine autour de la nourriture. Nourrissez le chat au même moment de la journée et au même endroit. Le chat commencera à vous faire confiance en vous associant à l’expérience positive de la nourriture. Pendant que vous nourrissez le chat, parlez-lui d’une voix calme et grave.

Restez à proximité pendant que le chat mange. Lorsque le chat s’habitue à votre présence, rapprochez-vous de plus en plus de vous chaque jour pour atteindre la nourriture. Ne surveillez pas le chat et ne le regardez pas dans les yeux, car il verrait cela comme un acte d’agression. Asseyez-vous tranquillement et ignorez le chat pendant qu’il mange.

Ne touchez pas ou ne ramassez pas le chat avant de sentir qu’il est prêt. Prenez vos repères à partir de sa réaction ; s’il recule, vous devez aussi reculer. Allez-y lentement, soyez patient et préparez-vous à des revers occasionnels.

Si vous agissez trop rapidement, le chat peut réagir de manière défensive. Essayez de ne pas laisser cela se produire. Si vous êtes mordu, consultez immédiatement un médecin. Si vous êtes griffé, surveillez la blessure et allez chez le médecin si elle semble infectée.

Un mess de chatons

Ma voisine d’à côté a trouvé les chatons quelques jours plus tard dans une souche d’arbre creuse dans les bois près de sa maison. Ils étaient quatre, tous en bonne santé et grassouillets. Ils avaient environ quatre semaines. Apparemment, Birdie n’était pas prête à les retrouver parce qu’elle les avait emmenés ailleurs et que nous ne les avons pas vus pendant une semaine de plus.

À l’âge de cinq semaines environ, les chatons étaient prêts à recevoir de la nourriture solide. Puis, quand Birdie me rencontrait chaque matin à la porte arrière, les chatons n’étaient pas loin derrière. Ils vivaient dans un rondin creux dans les bois à environ 20 mètres de la maison. En ces matins d’octobre, je pouvais entendre le bruissement des feuilles dans l’obscurité d’avant l’aube, alors que quatre chatons grimpaient la colline pour manger. Ils grimpaient les uns sur les autres pour atteindre la nourriture et, quand ils avaient leur dose, ils grimpaient sur Birdie jusqu’à ce qu’elle descende sur le côté pour les nourrir.

La seule chose plus adorable qu’un chaton, c’est quatre chatons, et ce fouillis de chatons (« fouillis » est un terme plus approprié que « portée », à mon avis) qui se promenaient dans mon jardin a fourni des heures de divertissement à toute ma famille, y compris au chien et aux nombreux voisins qui passaient tous les jours pour les voir. Je manipulais chaque chaton tous les jours pour les habituer au contact humain. J’ai également commencé à travailler mes relations et mes compétences en matière de réseaux sociaux pour leur trouver un foyer, sachant qu’ils seraient prêts à quitter leur maman dans quelques semaines. Fin octobre, à l’âge de huit semaines environ, tous les chatons étaient partis dans leur maison pour toujours.

Soins aux chatons

Une mère chatte fournit généralement tous les soins et la nourriture dont un chaton a besoin pendant les quatre premières semaines de sa vie et ne nécessite aucune intervention humaine. À l’âge de quatre ou cinq semaines, les chatons seront prêts à bénéficier d’autres sources de nourriture tout en continuant à allaiter. Si une mère chatte a caché ses chatons à son gardien humain jusque-là, c’est à cet âge qu’elle les conduira à sa source de nourriture.

À six et sept semaines, les chatons développent leur motricité et leur coordination œil-patte. C’est à cet âge qu’ils commencent à jouer avec des objets – feuilles, jouets, queue de leurs frères et sœurs – et que la mère chatte leur apprend à chasser.

Les chatons brûlent beaucoup d’énergie et ont besoin d’une alimentation riche en protéines. Nourrissez-les avec des aliments spécialement formulés pour les chatons (la chatte peut aussi en consommer, elle a aussi besoin de beaucoup de calories).

À l’âge de deux semaines environ, vous devriez commencer à manipuler les chatons (doucement, bien sûr). S’ils sont âgés de quatre ou cinq semaines avant leur premier contact avec l’homme, ils peuvent cracher et siffler. Réagissez calmement et faites en sorte que leur première interaction avec vous soit positive. Organisez des interactions positives avec les autres humains de la maison et le chien de la famille avant l’âge de huit semaines. (Évitez l’exposition aux autres chats de la maisonnée si la mère n’a pas encore été testée négativement pour des maladies infectieuses).

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Les chatons sont prêts à quitter leur mère à huit semaines. Ils peuvent être séparés plus tôt si des soins appropriés leur sont prodigués, mais pour bénéficier du lait de leur mère et développer des aptitudes sociales grâce aux interactions avec leur portée, il est préférable d’attendre jusqu’à huit semaines.

La dernière étape

Le jour où le dernier chaton est rentré chez lui, j’ai appelé mon vétérinaire pour le prochain rendez-vous disponible afin de faire stériliser et vacciner Birdie. J’ai fixé le rendez-vous à la première heure du matin, sachant que lorsqu’elle me saluerait à la porte pour être nourrie, ce serait ma meilleure chance de la capturer. J’ai perdu le sommeil cette nuit-là, craignant de ne pas pouvoir la prendre, la mettre dans la cage de transport, ou d’être griffée et mordue au cours du processus. Heureusement, les gants en cuir grillagés que je portais pour me protéger se sont révélés exagérés, car Birdie est entrée dans la cage de transport sans trop de problèmes.

J’avais averti le vétérinaire à l’avance que j’amenais un chat sauvage pour qu’il soit préparé au chaos, mais là encore, mes inquiétudes étaient infondées. Birdie était extrêmement docile lorsqu’il a été libéré de sa cage de transport pour l’examen. Elle s’est avérée être en relativement bonne santé. Elle avait des vers, ce qui est typique pour un chat vivant à l’état sauvage, et aurait eu besoin d’un traitement vermifuge oral après son opération.

J’ai laissé Birdie entre les mains expertes de mon vétérinaire pour son opération. Lorsque je suis passé la prendre le lendemain matin, elle semblait heureuse et soulagée de me voir. Alors que je rentrais à la maison avec son porte-bébé attaché sur le siège arrière, elle s’est assise à l’avant du porte-bébé et m’a miaulé jusqu’à la maison.

J’ai confiné Birdie dans la véranda avec un bac à litière, avec l’intention de la garder quelques jours pour qu’elle puisse récupérer avant de la relâcher dans les bois. Elle s’est immédiatement mise à la litière et a passé la plupart des jours suivants à dormir sur un petit lit que je lui avais préparé. J’imaginais qu’elle rattrapait son sommeil après avoir pris soin de ces chatons avec tant de diligence pendant les huit dernières semaines.

Le quatrième jour, j’ai ouvert la porte du porche pour que Birdie puisse partir. Elle est sortie sur la terrasse, a jeté un coup d’œil autour d’elle et est retournée directement dans son lit. Les jours suivants, elle est partie un peu, mais elle est toujours revenue. Le 5 novembre, alors que le temps se refroidissait et qu’elle avait terminé son traitement contre les vers, Birdie a emménagé dans la maison pour y rester.

Amener un chat sauvage à l’intérieur

Avant d’introduire un chat dans votre foyer ou de l’exposer à vos autres chats, il doit être examiné par un vétérinaire, être testé négatif pour la leucémie féline et le virus de l’immunodéficience féline, être à jour dans ses vaccinations et être traité contre tout parasite. Le chat doit être castré (stérilisé si c’est une femelle) au plus tard à l’âge de six mois afin d’éviter des comportements inappropriés comme la miction, les hurlements et les grossesses non désirées.

Formation au logement

Si le chat n’a pas été éduqué, il est généralement possible de le faire rapidement en le gardant dans un endroit confiné comme une caisse ou même une salle de bain carrelée avec une litière comme seule option. Une fois qu’il a commencé à utiliser le bac à litière de manière constante, son espace peut être agrandi. Certains chats peuvent essayer d’utiliser une plante en pot comme bac à litière ; si c’est le cas, recouvrez la terre d’un papier d’aluminium.

Fournir des jouets et des objets à gratter

Offrez au chat un griffoir pour qu’il puisse se livrer à son comportement instinctif de grattage sur autre chose que vos meubles. Frottez le griffoir avec un peu d’herbe à chat pour attirer l’attention du chat. Offrez-lui une variété de jouets pour le chat afin de le divertir. Il n’est pas nécessaire qu’ils soient fantaisistes ; la plupart des chats trouvent même que les bouchons de bouteille sont amusants.

Une fin heureuse

Bien que beaucoup de gens m’aient dit que je ne pourrais jamais adopter un chat sauvage, Birdie n’a jamais tenté de s’échapper. Elle ne s’approche même pas de la porte, bien qu’elle s’asseye à une fenêtre pour observer les oiseaux aux mangeoires où elle a autrefois cherché de la nourriture. Elle est amicale, affectueuse et se recroqueville sur tous les genoux disponibles. Elle et l’autre chat sont inséparables. Elle tolère le chien, au moins autant que nous. Elle est un membre de la famille à part entière.

Au moment où j’écris ces lignes, j’ai du mal à imaginer le chat heureux et en bonne santé recroquevillé sur la chaise à côté de moi comme un chaton effrayé et maigre qui mange des graines d’oiseaux pour survivre. Je me suis rendu compte que nous n’avons pas adopté Birdie, c’est elle qui nous a adoptés.