Avez-vous déjà vu votre chat faire une drôle d’expression qui ressemble à une grimace ou à un rictus ? C’est difficile à rater quand cela arrive. Le nez se plisse, la lèvre supérieure se retire, la bouche s’ouvre et reste légèrement entrouverte pendant un court instant.
Contrairement à son apparence, ce visage comique n’est pas votre chaton qui exprime son dégoût ; il s’agit d’un comportement biologique connu sous le nom de réponse flehmme.
Dérivée du verbe allemand « flehmen », qui signifie en gros « retrousser les lèvres », cette réaction permet aux chats de recueillir des informations sensorielles supplémentaires.
Ce comportement n’est pas limité aux chats domestiques. Les félidés de toutes sortes présentent cette réponse, ainsi que de nombreux autres animaux : chevaux, girafes, chèvres, buffles, moutons et cerfs, pour n’en citer que quelques-uns.
Lorsqu’un chat présente la réaction de flehmen, il ne recule pas devant une odeur, mais l’étudie davantage. Comment ce mécanisme physiologique fonctionne-t-il et à quoi sert-il ?
Anatomie de la réaction de Flehmen
La réponse flehmme est rendue possible par une structure sensorielle spécialisée appelée organe voméronasal, ou organe de Jacobson.
L’organe voméronasal est constitué de deux sacs remplis de liquide situés dans le palais. Le canal nasopalatin – deux petits conduits situés juste derrière les dents de devant – relie ces sacs à la cavité nasale, formant un passage pour les odeurs.
C’est ce qui permet aux chats d’attirer les odeurs dans la bouche plutôt que dans le nez. L’organe voméronasal analyse alors l’odeur, transmettant des informations au cerveau du chat.
Dans le contexte des sens, la réponse flegmatique est difficile à décrire pour nous, les humains, car nous ne disposons pas des structures nécessaires pour l’expérimenter. Cependant, on pense que le processus s’apparente à un hybride entre l’odeur et le goût.
Mais assez parlé de la mécanique de la réponse – pourquoi les chats le font-ils réellement ?
Quelle est sa fonction ?
Chez les chats, la réaction de flehmen est le plus souvent utilisée pour la détection et l’inspection des phéromones – des substances chimiques que les animaux utilisent pour communiquer entre eux. Les chats distribuent généralement les phéromones sous forme de marquage urinaire ou de frottement du visage.
En moyenne, les chats mâles utilisent cette réponse plus fréquemment que les femelles, généralement à des fins d’accouplement. Les phéromones sont particulièrement précieuses pour la reproduction, car elles fournissent des détails sur le sexe, l’âge, l’emplacement et le statut reproductif d’un chat. En réagissant ainsi, un matou peut déterminer si une femelle est ou non en œstrus (chaleur) et donc dans des conditions idéales pour s’accoupler. Les chattes utilisent parfois la réponse flehmen lorsqu’elles se familiarisent avec l’odeur de leurs chatons nouveau-nés.
Cette réponse n’est cependant pas uniquement utilisée en relation avec les phéromones. Toute odeur qu’un chat trouve intéressante, inconnue ou nouvelle peut déclencher ce comportement. Cela varie d’un chat à l’autre et va des plantes (surtout l’herbe à chat) à la nourriture en passant par les objets domestiques.
Dans la vidéo ci-dessous, une brosse à dents électrique suscite la réaction d’un chat abyssin curieux.
La réaction intense que suscite l’herbe à chat chez de nombreux félins provient de l’ingrédient actif de la plante, la népétalactone. Une étude suggère que la népétalactone simule les phéromones, ce qui expliquerait pourquoi tant de chats manifestent cette réaction à son contact.
C’est là que les détails deviennent obscurs. Le lien entre la réaction de flehmen et les phéromones est relativement simple, mais nous ne savons pas exactement pourquoi les chats réagissent ainsi autour de tant d’objets divers, comme la brosse à dents électrique ci-dessus. Les recherches sur ce comportement sont toujours en cours.
Pour l’instant, nous pouvons au moins apprécier ce phénomène biologique fascinant et profiter des expressions faciales ridicules qu’il produit.
