Peut-on renforcer la peur chez les chiens ?
La peur est définie comme une sensation de détresse déclenchée par quelque chose qui est perçu comme une menace. Cette émotion universelle permet à tous les animaux (y compris les humains) d’éviter les situations dangereuses susceptibles de provoquer des douleurs, des blessures ou la mort. En général, la peur est saine ; nous ne pourrions pas survivre sans elle. Cependant, lorsqu’elle devient fréquente, elle peut entraîner des problèmes d’inadaptation.
Les propriétaires de chiens souffrant de brontophobie (peur de l’orage), par exemple, savent que leurs chiots peuvent être très malheureux lorsque les orages d’été se succèdent. Les chiens qui ont constamment peur peuvent perdre beaucoup de poils et de sommeil paradoxal, et leur système immunitaire peut ne pas fonctionner aussi efficacement, ce qui les rend plus susceptibles de contracter des maladies.
D’innombrables livres et sites Internet suggèrent d’éviter de câliner, de caresser et de réconforter les chiens effrayés, car cela pourrait les inciter à avoir encore plus peur. Mais peut-on vraiment renforcer des émotions comme la peur ?
Pourquoi le réconfort est-il utile ?
Prenons l’exemple de Pia Silvani, dresseuse de chiens professionnelle certifiée et directrice du dressage et du comportement au St. Hubert’s Animal Welfare Center de Madison, dans le New Jersey. Son chien était phobique du tonnerre et avait l’habitude de faire les cent pas, de baver, de haleter, de trembler et de se cacher. Parce qu’elle ne voulait pas « renforcer la peur », Pia l’a laissé faire.
Mais un jour, elle a remarqué que son chien se mordillait désespérément les pattes. Pia s’est immédiatement sentie coupable de ne pas faire grand-chose pour réconforter son chien. Alors que des larmes coulaient sur ses joues, elle l’a invité dans son lit et lui a fait un massage apaisant. Elle l’a également pris dans ses bras, l’a embrassé et lui a dit à quel point elle était désolée.
Plus tard, elle lui acheta un lit, le plaça dans un placard et le remplit de jouets. Au fil des ans, sa peur s’est atténuée. Il apprit à se coucher à côté d’elle et put enfin dormir paisiblement pendant un orage. Il semble que des associations positives se soient formées ! Je sens que le contre-conditionnement est à l’œuvre.
Il est important de noter que certaines actions des propriétaires de chiens peuvent « intensifier » la peur. Patricia McConnell, comportementaliste animalière certifiée, explique dans son blog, The Other End of the Leash, que si vous êtes craintif ou tendu, ou si vous effrayez davantage votre chien alors qu’il a déjà peur, vous pouvez rendre votre chien encore plus terrifié qu’il ne l’est déjà.
En outre, l’exposition de votre chien à une version intensifiée du stimulus qu’il craint peut entraîner une sensibilisation ? en d’autres termes, la réaction de votre chien à la peur sera amplifiée. C’est pourquoi caresser, câliner ou réconforter un chien est susceptible de l’aider.
Comment dresser votre chien pour qu’il soit moins craintif en utilisant le contre-conditionnement
Une bonne approche pour combattre la peur chez le chien est d’investir dans le contre-conditionnement classique, une technique de modification du comportement destinée à changer la réponse émotionnelle du chien face à un stimulus redouté en encourageant une émotion incompatible avec la peur.
Exemple
Si votre chien est terrifié par les orages, sortez tous ses jouets pendant un orage et encouragez-le à jouer. Le jeu est incompatible avec la peur. Les jouets doivent être sortis dès que vous entendez le tonnerre et doivent être retirés dès la fin de l’orage.
Vous devez d’abord essayer cet exercice en dessous du seuil, car les chiens peuvent ne pas vouloir jouer ou manger des friandises si le stimulus effrayant est trop intense. Pour ce faire, vous jouerez un enregistrement de bruits d’orage à faible volume. Augmentez progressivement le volume pour que votre chien s’habitue au bruit.
Le contre-conditionnement vous permet de modifier la réponse émotionnelle du chien au stimulus, et ses comportements de peur ou d’anxiété disparaîtront progressivement. Pour obtenir les meilleurs résultats, combinez le contre-conditionnement à la désensibilisation systématique.
Raisons pour lesquelles la peur ne peut être renforcée
Si vous avez un lien fort avec votre chien, votre voix apaisante et l’attention que vous lui portez peuvent être renforcées. Par exemple, si votre animal apprécie votre attention et que vous le caressez chaque fois qu’il s’assoit, il s’assoira plus souvent parce qu’il associe le fait de s’asseoir à quelque chose de positif.
C’est scientifiquement prouvé. La loi de l’effet de Thorndike affirme que « les comportements qui sont suivis de bonnes conséquences sont susceptibles d’être répétés à l’avenir ». Pamela Reid, dans son livre Excel-erated Learning, définit le renforcement comme « le processus par lequel un comportement est plus susceptible de se produire à l’avenir parce qu’un renforçateur a été présenté en fonction du comportement ».
Cette réponse comportementale au renforcement relève de ce que l’on appelle le « conditionnement opérant ». En gros, le chien apprend comment il doit « fonctionner » lorsque son comportement produit une conséquence agréable. En raison de cette théorie, de nombreuses personnes supposent à tort que la peur peut être renforcée de la même manière qu’un bon comportement est encouragé par des friandises et des félicitations. Voici quelques raisons pour lesquelles la peur ne peut pas être renforcée.
1. La peur est une émotion, pas un comportement
Revenons à la loi de l’effet de Thorndike. Dans ce livre, il affirme que « les comportements qui sont suivis de bonnes conséquences sont susceptibles d’être répétés à l’avenir ». Vous pouvez apprendre à un chien à s’asseoir, à rester, à se coucher et à venir en le récompensant et en renforçant ainsi son comportement, mais là encore, la peur est une émotion. Les comportements sont renforcés par le « conditionnement opérant ». Cela signifie que les chiens apprennent à agir lorsque leur comportement produit une conséquence agréable.
Selon le livre de Steve Lindsay, Handbook of Applied Dog Behavior and Training, le processus de modification des émotions relève plutôt du « conditionnement classique ». Dans le conditionnement classique, il n’y a pas de renforcement ; seules des associations se produisent.
Selon Steve, votre chien ne pensera pas : « Mon maître me caresse parce que j’ai peur, je devrais donc être plus craintif à l’avenir ». Après tout, comment un chien peut-il s’ordonner d’augmenter son rythme cardiaque, de dilater ses pupilles et d’accélérer sa respiration ?
D’après mon expérience, les comportements problématiques liés à la peur (tels que les aboiements, les grognements et les coups de patte pour augmenter la distance par rapport à un objet perçu comme effrayant) se dissipent progressivement et finissent par disparaître automatiquement une fois que l’émotion sous-jacente (la peur) est traitée par le biais du contre-conditionnement.
2. La peur interfère avec l’apprentissage
La peur étant une émotion intense et aversive, elle interfère souvent avec les fonctions cognitives du chien. Dans ce cas, il y a peu de place pour certains types d’apprentissage. Par exemple, si vous essayez d’éduquer un chien très craintif en présence d’un stimulus qu’il perçoit comme effrayant, vous risquez de ne pas obtenir grand-chose de la séance parce qu’il sera incapable de se concentrer et qu’il aura dépassé le seuil de tolérance. Certains chiens anxieux n’acceptent même pas les friandises !
Pour rendre cette image plus claire, imaginez que vous avez le vertige. On vous oblige à grimper sur un gratte-ciel et à marcher sur le rebord. Vous tremblez, vous avez des vertiges, vous transpirez, vous paniquez et votre cœur bat plus vite. À ce stade, votre corps se met en état de lutte ou de fuite. Si votre petit ami apparaît soudainement pour vous tenir la main, vous ne vous en soucierez probablement pas ou, peut-être, ne ressentirez qu’un tout petit peu de réconfort parce que toute votre énergie est concentrée sur la peur.
Imaginons maintenant qu’au lieu de vous forcer à escalader un gratte-ciel et à marcher sur le rebord, on vous demande simplement d’aller au premier étage d’un immeuble et de regarder par la fenêtre pendant une fraction de seconde. Vous auriez toujours peur, mais dans ce cas, si votre petit ami vous tenait la main, vous vous sentiriez sans doute beaucoup plus rassurée parce que votre peur n’est pas si écrasante qu’elle prenne le dessus sur tous vos autres sens.
Bien sûr, d’un point de vue rationnel, les chiens ne pensent pas de la même manière que les humains, car ils ne peuvent pas parler rationnellement de leur peur. Cependant, il est un fait que lorsque le corps d’un chien est en réaction de lutte ou de fuite, il accorde peu d’attention à des choses non pertinentes, telles que la réponse à un signal donné par un dresseur.
Vous pourriez même lui faire miroiter une tranche de saucisson devant son visage effrayé qu’il s’en moquerait ; dans une situation de lutte ou de fuite, l’appétit et les processus digestifs sont souvent interrompus. Mais si vous réconfortez votre chien sous le seuil en lui présentant le même stimulus sous une forme plus douce et en lui offrant des friandises savoureuses, votre chien pourra peut-être apprendre des associations positives et retenir quelque chose.
