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Pourquoi les poissons meurent-ils dans un nouvel aquarium ?
Lorsque vous installez un nouvel aquarium, l’établissement du filtre biologique, appelé « cycle » de l’aquarium, est la chose la plus importante que vous puissiez faire pour vous assurer que les poissons que vous mettez dans l’aquarium ne meurent pas en quelques jours. Si vous ne le faites pas, vous risquez de provoquer le « syndrome du nouvel aquarium », qui est aussi effrayant qu’il n’y paraît. Vous installez l’aquarium avec amour, vous le remplissez d’une eau cristalline, vous sélectionnez soigneusement vos poissons, vous les placez lentement dans l’aquarium en veillant à leur laisser le temps de s’acclimater, et tout semble parfait pour quelques jours. Mais bientôt, tous vos nouveaux animaux de compagnie avalent frénétiquement à la surface, puis ils se mettent à déglutir et meurent.
Les poissons morts ont été victimes de l’ammoniac, un sous-produit de leur métabolisme. Tous les poissons produisent de l’ammoniac, et il est mortel pour eux. Dans les lacs, les étangs et les rivières, le volume d’eau est si important que l’ammoniac produit par les poissons est dilué à des niveaux indétectables. Cependant, dans un aquarium domestique, le volume d’eau est beaucoup plus limité, et les niveaux d’ammoniac augmentent rapidement et tuent les poissons. Bien que l’eau d’un nouvel aquarium semble très propre, elle est en fait toxique.
Qu’est-ce qu’un « vélo », un nouveau bac à poissons ?
Le cyclage consiste à établir des populations de bactéries spéciales dans votre aquarium et votre filtre qui effectueront le cycle de l’azote. Ces bactéries fixatrices d’azote aiment en fait l’ammoniac, et elles le prendront dans l’eau et le transformeront en nitrate relativement inoffensif. Il s’agit en fait d’un processus en deux étapes. Un premier type de bactéries produit du nitrite, qui est toujours nocif pour les poissons, puis un second type de bactéries prend le nitrite et le métabolise en nitrate.
Vous n’avez pas besoin d’ajouter les bactéries de l’azote dans votre aquarium, elles sont partout et vont naturellement ensemencer l’éponge de filtration biologique dans le filtre. Le problème est que lorsque vous installez votre nouvel aquarium, les bactéries sont présentes en très petit nombre. Elles ne sont pas en nombre suffisant pour faire face aux déchets de vos poissons. Dès que le niveau d’ammoniac commence à augmenter, les bactéries fixatrices d’ammoniac commencent à se multiplier, mais il leur faut du temps pour peupler complètement l’éponge de filtration. Après un certain temps, les niveaux d’ammoniac commencent à diminuer, mais les niveaux de nitrites commencent à augmenter, ce qui stimule la multiplication du deuxième type de bactéries fixatrices d’azote et l’épuisement des nitrites. Après un certain temps, les niveaux de nitrites commencent à baisser. Un réservoir correctement entretenu présente des niveaux d’ammoniac et de nitrites indétectables.
Le danio est un petit poisson rustique qui peut être utilisé pour le cycle d’un nouvel aquarium
Comment mettre en place une filtration biologique
Les bactéries fixatrices d’azote sont présentes partout, mais pour se multiplier dans le filtre, à des niveaux suffisants pour traiter l’ammoniac produit par un réservoir bien rempli, elles ont besoin d’une source d’ammoniac et de nitrite. La façon traditionnelle de faire fonctionner un réservoir consistait à ajouter quelques petits poissons rouges d’alimentation. Cependant, cela m’a toujours semblé stupide, à moins que vous n’installiez spécifiquement un aquarium doré d’eau froide. Je veux dire, que faites-vous des poissons rouges une fois qu’ils ont fait leur travail ? En fait, je préfère ne pas savoir.
Une méthode acceptable me semble être d’ajouter quelques (ou un, selon la taille du réservoir), des espèces de poissons que vous avez l’intention de garder dans votre réservoir. Évidemment, choisissez le plus robuste des poissons. Pour un aquarium communautaire général, les poissons zèbres (danios) font de bons premiers habitants, ou de petits barbillons. La présence de ces poissons fera augmenter le taux d’ammoniaque, mais comme l’aquarium sera fortement sous-peuplé, il augmentera lentement. De petits changements d’eau réguliers permettront d’éviter que l’ammoniac n’atteigne des niveaux qui pourraient nuire gravement aux poissons.
Vous devez contrôler les niveaux d’ammoniac et de nitrite, soit en utilisant un test acheté, soit en apportant un échantillon à l’animalerie pour le tester. Vous devriez voir l’ammoniac augmenter lentement, et finalement il atteindra un pic et commencera à diminuer, tandis que le nitrite commencera à augmenter. Vous devez surveiller attentivement vos poissons pour détecter les signes de stress dû à l’ammoniac (léthargie, halètement à la surface, branchies enflammées). Si le niveau d’ammoniac semble augmenter trop rapidement, augmentez la fréquence et le nombre de changements d’eau.
Le processus de cyclage dure généralement entre 6 et 8 semaines. À la fin de celui-ci, vous ne devriez plus détecter d’ammoniac ou de nitrite, mais une augmentation des niveaux de nitrate. À ce moment, vous pouvez commencer à ajouter plus de poissons dans le réservoir, mais seulement quelques-uns à la fois, pour permettre au filtre biologique de s’adapter à l’augmentation de la charge. Là encore, surveillez attentivement les niveaux d’ammoniac et de nitrites lorsque vous ajoutez de nouveaux poissons.
Produits chimiques ou renforçateurs de filtre pour le nouveau bassin à poissons
Il existe toute une série de produits qui prétendent accélérer le cycle de filtrage, voire le rendre inutile. Il existe des résines qui lient l’ammoniac et l’éliminent de l’eau, en utilisant essentiellement une filtration chimique plutôt que biologique. La plupart des éleveurs de poissons ne les utilisent pas, et la raison en est évidente.
Bien que le cycle de la cuve prenne un certain temps et nécessite des tests minutieux, à long terme, la filtration biologique présente de nombreux avantages par rapport à la filtration chimique. Les résines liant l’ammoniac ne durent pas éternellement, et au bout du compte, elles deviennent saturées et inutiles, elles doivent être remplacées régulièrement. Non seulement c’est plus coûteux que de se fier à des bactéries naturelles, mais si, pour une raison quelconque, vous ne pouvez pas ou oubliez de changer la résine sur un réservoir bien rempli, les résultats peuvent être désastreux.
N’utilisez pas de résines liant l’ammoniac pendant le cycle, car votre filtre ne développera jamais les bactéries fixant l’azote, car elles seront privées d’ammoniac. Cependant, les filtres chimiques pourraient être utilisés dans des situations d’urgence, lorsqu’il y a une soudaine montée en flèche de l’ammoniac qui menace de tuer tous vos poissons.
Vous pouvez désormais acheter des filtres de surpression, qui prétendent fournir les cultures bactériennes nécessaires pour lancer le processus de recyclage. Cependant, beaucoup de gens prétendent qu’ils ne produisent pas un filtre biologique stable, et conseillent aux aquariophiles de ne pas les utiliser.
Il est parfois possible d’ajouter de l’ammoniac chimique dans le réservoir, plutôt que d’utiliser des poissons pour démarrer le processus de recyclage. Cela n’est pas conseillé, à moins que vous ne puissiez calculer avec soin la concentration finale d’ammoniac que vous souhaitez. Une trop grande quantité peut en effet tuer les bactéries fixatrices d’azote en augmentant trop le pH.
Une bonne alternative à l’utilisation de poissons pour le cycle du réservoir est de mettre une crevette congelée (crevette la nourriture, pas crevette les animaux domestiques). Si vous utilisez un très petit aquarium, même les petits poissons de démarrage peuvent produire des niveaux d’ammoniac nocifs. Je préfère utiliser des poissons, car la filtration biologique s’adapte aux niveaux d’empilement de l’aquarium.
Une fois que le cycle de l’azote est bien établi, il devrait être assez stable, tout l’ammoniac et le nitrite étant éliminés par la filtration biologique. Il est important de prendre soin du filtre. De temps en temps, il sera nécessaire de nettoyer le filtre pour éviter qu’il ne s’encrasse et n’affecte le débit. Ne le lavez jamais avec de l’eau chlorée sous le robinet, vous tuerez toutes les bactéries que vous avez pris tant de soin à établir. Nettoyez le filtre en même temps que vous faites un changement d’eau en le pressant doucement dans le seau d’eau de l’ancien réservoir. Sachez également que si vous devez un jour traiter le réservoir avec des antibiotiques, vous tuerez toutes les bactéries bénéfiques et planifiez en conséquence.
