Élever des lapins pour la viande sans cage

Si vous êtes un homesteader ou un petit fermier comme moi, je suis prêt à parier que vous avez considéré les lapins à viande comme une source de viande et peut-être même de revenus supplémentaires. Si vous n’y avez pas pensé, vous devriez ! Même les fermiers urbains ont de la place pour ces créatures efficaces, productives, adorables et savoureuses sur leurs terres.

Le lapin est un choix populaire pour la viande produite à la maison, car il peut prendre très peu de place. Les lapins à viande sont généralement élevés dans des cages de deux pieds par trois pieds, ou peut-être quatre pieds carrés pour les plus grandes races. Ce n’est pas beaucoup ! Surtout quand les propriétaires de lapins ont trouvé des moyens astucieux pour gagner de l’espace en suspendant les cages ou même en les empilant tout en les gardant propres et en ordre. C’est très efficace, mais je ne peux pas m’empêcher de me demander comment les lapins se sentent.

Comme je l’ai dit, trois pieds carrés… ce n’est pas beaucoup d’espace ! Beaucoup d’entre nous n’aiment pas que les poulets soient confinés dans de petits espaces, alors pourquoi devrions-nous mettre les lapins en cage de cette façon ? Les humains élèvent des poulets en liberté – nous allons « en cage » pour la viande de poulet ou les œufs – ne pouvons-nous pas le faire aussi pour les lapins à viande ?

Conseils possibles pour l’élevage de lapins à viande en liberté

Je sais que cela n’a pas été très bon pour moi, car j’avais beaucoup de lapins pour gagner de la nourriture ou de l’argent, mais je sais aussi que j’ai fait des choses qui ont permis aux lapins de produire plus de lapins !

  • Offrez aux lapins de nombreux endroits où ils seront protégés des prédateurs, comme des petites cabanes, des hangars, un garage, un accès à votre grange, ou même quelques beaux tas de bois et de branches d’arbres.
  • J’ai laissé les zones autour de mes piles et tas de vieux bois pour faire pousser de l’herbe haute pendant toute la saison. Cela a permis de protéger les bébés et les jeunes lapins qui étaient susceptibles d’être mangés par les oiseaux de proie.
  • Établissez chaque jour une « base » pour les lapins, en leur offrant des aliments tentants qu’ils ne peuvent pas trouver seuls, comme des légumes de jardin ou des fruits délicieux.
  • Prévoyez des bols d’eau ou attachez des bouteilles d’eau pour eux lorsque le temps est très chaud et sec, car ils peuvent ne pas être en mesure de trouver de l’eau facilement par eux-mêmes.
  • Lorsque vous les voyez, approchez-vous d’eux et contournez-les avec précaution et sans faire trop de bruit. De cette façon, les lapins s’habituent à vous avoir près d’eux et vous pouvez mieux les apprécier. Vous serez également plus à même d’intervenir si un lapin tombe malade ou se blesse.
  • Essayez de leur donner un vermifuge (j’utilise la formule Safe-Guard pour les chèvres, elle est sans danger pour les lapins). J’ai fait cela en trempant des granulés de lapin dans le médicament et en le leur distribuant dans la zone de la « base » où ils avaient l’habitude de se procurer de la nourriture auprès de moi. Je tiens à souligner que c’est loin d’être idéal ! J’essayais de m’occuper d’eux du mieux que je pouvais dans ces circonstances.
  • Manipulez les kits lorsque vous trouvez les nids, car cela semble aider au moins certains d’entre eux à s’habituer à moi.

Soyez prudents

Avant de vermifuger vos lapins, vérifiez auprès d’un vétérinaire si des produits non spécifiquement fabriqués pour les lapins sont utilisés sans étiquette. Demandez à un spécialiste en médecine vétérinaire qualifié les instructions de dosage appropriées.

Mesurer le succès avec des lapins à viande élevés en liberté

J’ai élevé des lapins à viande en liberté pendant plus d’un an, et quand je dis « en liberté », je veux dire à l’extrême. Pas de clôture, pas d’enclos, pas d’obstacles pour les empêcher de se déplacer, et je leur ai fourni très peu de nourriture et d’eau.

Les lapins se nourrissaient eux-mêmes et étaient très autosuffisants, mais je leur ai aussi donné des déchets de mon jardin. J’ai jeté des mauvaises herbes et des portions de légumes taillés par-dessus la clôture du jardin pour que les lapins les mangent. J’avais aussi un lieu de « base », qui n’était qu’une marque de brûlure sur ma terre provenant d’un vieux foyer où je déposais régulièrement diverses herbes et boutures de tomates et de choux de Bruxelles pour eux. Les lapins et moi avions une sorte de relation symbiotique pendant cette période. Je voulais leur donner des friandises supplémentaires pour qu’ils restent dans les parages et que je puisse les voir par la fenêtre de ma chambre, mais aussi parce que je les aimais bien. C’était vraiment spécial de se réveiller le matin et de regarder par la fenêtre pour voir deux lapins colorés qui mangeaient les plâtres sous les mangeoires à oiseaux. Mon mari et moi nous sommes dit que si nous allions avoir des terres et pouvoir en faire des choses uniques, alors pourquoi pas ?

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Une des choses que j’ai vraiment appréciées est de les voir autour de ma maison à des moments précis de la journée, généralement au lever du soleil, puis à la tombée de la nuit. Je pouvais compter sur eux pour être là où je leur avais laissé les gâteries, même s’il n’y avait rien pour eux ce jour-là. C’était vraiment cool d’apprendre à connaître les lapins de cette façon, de voir leur personnalité… lesquels traînaient ensemble, lesquels préféraient la solitude, quels lapins étaient assez courageux pour me laisser m’approcher à quelques mètres d’eux, et quels lapins étaient plus méfiants.

Nous avons même eu un jeune lapin assez petit pour se faufiler à travers la clôture du jardin et qui a fini par s’y coincer ! C’était un des « Garage Bunnies », comme je les appelais. Il est apparemment resté dans le jardin un peu trop longtemps et s’est trouvé trop gros et/ou trop gras pour pouvoir le sortir à nouveau. Je l’ai vu dans le jardin voler mes choux de Bruxelles, mes pois et mes poivrons pendant deux semaines avant que je ne réalise finalement qu’il ne pouvait pas partir. Je l’avais alors appelé « Lapin de jardin », et nous avons eu pitié de lui, nous l’avons rattrapé à mains nues et nous l’avons relâché dans « la nature ». Plus tard, le lapin de jardin a erré dans mon piège vivant et est devenu l’un des premiers lapins que j’ai massacrés.

Ces lapins élevés en liberté étaient vraiment libres. Ils dormaient où ils voulaient, mangeaient ce qu’ils voulaient et quand ils voulaient, élevaient quand ils voulaient, faisaient des nids où ils voulaient. Les lapins allaient dans les bois et se faisaient manger par les coyotes et les faucons quand ils le voulaient. Les lapins ont quitté la sécurité des nids et des terriers et se sont perdus, se sont noyés ou ont été emportés par des oiseaux de proie parce qu’ils étaient libres d’errer à leur guise.

C’était un plaisir pour moi de les voir comme ça, juste comme des lapins. J’avais l’impression qu’ils étaient heureux, et cela me rendait heureux. Comme toute personne lisant ceci peut probablement facilement le deviner, cette méthode d’élevage en liberté des lapins à viande a entraîné de graves pertes dues à la prédation, et même à la maladie.

Je continue à croire que c’est une entreprise qui mérite d’être perfectionnée. Je pense qu’il y a toujours plus d’une façon de parler de réussite lorsqu’il s’agit d’une exploitation familiale et d’une petite agriculture. Est-ce que je me suis retrouvé avec beaucoup de lapins à vendre et/ou à manger ? Non, je n’en ai pas eu. J’ai vécu une expérience vraiment merveilleuse et, je crois, unique, en vivant avec des lapins en liberté dans ma ferme pendant plus d’un an.

Pourquoi les lapins à viande élevés en liberté ne m’ont pas réussi

J’ai eu quelques problèmes avec les lapins en liberté dans ma ferme. Il y en a suffisamment pour que je n’envisage pas d’élever à nouveau les lapins à viande exactement de cette manière.

Perte due à la déprédation : Mes lapins à viande étaient extrêmement sensibles aux prédateurs. Les faucons et les aigles, et probablement même les hiboux, s’amusaient beaucoup avec les petits qui ne trouvaient pas assez vite de quoi se protéger. Je suis sûr que les coyotes que j’entends souvent crier et rire la nuit ont également pris beaucoup de lapins. Il ne s’agissait pas seulement des prédateurs qui se promenaient dans ma ferme, mais plutôt des lapins qui quittaient les parties principales de la ferme, comme la grange et les pâturages, pour aller dans les zones boisées.

Perte due au parasitisme et à la maladie : J’ai trouvé cinq carcasses de lapins entre juin et septembre 2017, et je connais au moins une biche adulte qui est morte sous mon vieux poulailler de je ne sais quoi pendant l’hiver. Je ne peux pas être sûr des maladies qui ont causé toutes ces pertes, mais les lapins semblaient indemnes, je ne peux donc que supposer que l’exposition à la maladie, ou à une lourde charge parasitaire, a causé leur mort. Cinq lapins ne semblent peut-être pas beaucoup à perdre, mais c’était à une époque où j’avais un total de vingt lapins dans ma ferme. Je n’en mettais aucun dans mon congélateur pendant ces chauds mois d’été parce que je m’inquiétais de la charge de vers qu’ils pouvaient transporter. Je n’ai pas peur de nettoyer les petits mammifères, mais je préfère ne pas manger un animal qui a des parasites intestinaux visibles ou « quelque chose » sur son foie, merci. Depuis, j’ai appris qu’il aurait été sûr pour moi de prendre des lapins pendant cette période, donc à l’avenir, si j’ai des lapins à viande élevés en liberté, je n’attendrai pas tout l’été pour commencer à les dépecer.

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Difficultés au moment de la boucherie : Evidemment, il est beaucoup plus facile de dépecer des animaux que vous avez confinés. Vos options lorsque vous décidez qu’il est temps de dépecer vos lapins en liberté sont assez limitées. À moins que vous n’ayez réussi à leur apprendre à manger littéralement dans vos mains, vous devrez les piéger. J’ai utilisé des pièges vivants avec plus ou moins de succès.

Petites portées : Pour une raison quelconque, mes lapins de pâturage ont produit des portées plus petites que ce que je m’attendais à voir. J’avais appris dans mes recherches sur les lapins de boucherie que des portées de huit et plus étaient à prévoir, mais la plus grande portée que j’ai vue dans ma ferme n’était que de six. Les portées de quatre ou cinq petits lapins étaient typiques.

Les lapins ont besoin de liberté

Ils méritent une vie au-delà d’une cage métallique.

Une expérience positive

Je sais que j’ai dit beaucoup de choses négatives sur l’élevage de lapins à viande en liberté, mais l’expérience était vraiment cool.

Je crois honnêtement que les lapins étaient très contents et même heureux, selon leurs critères. J’ai eu la chance de voir beaucoup de comportements sociaux comme le toilettage et la chasse au jeu, ce qui n’est tout simplement pas possible lorsque les lapins sont obligés de vivre séparément dans des cages individuelles.

Les lapins à viande de ma ferme étaient vraiment libres de faire ce que leur instinct leur dictait, à leur avantage ou à leur détriment. Ce n’est pas à sous-estimer. Tout être vivant ne préfère-t-il pas la liberté à l’enfermement, la liberté de choix à la restriction ? Je sais qu’ils ne sont « que des lapins », et je sais qu’ils sont destinés à l’alimentation, mais cette distinction n’oblige-t-elle pas leurs producteurs à les traiter avec une certaine dignité ? Ce ne sont pas des animaux stupides, et il y a une nette différence dans leur comportement à l’intérieur et à l’extérieur des cages. Les lapins se sont bien comportés, vraiment. Il se peut que plusieurs d’entre eux aient quitté ma propriété et aient des portées dans les bois des voisins. Je pense que ce que j’essaie de dire, c’est que même avec le lapin à viande, nous, en tant que producteurs de viande, devrions toujours nous efforcer de donner aux animaux en main la vie la plus complète possible.

J’ai déjà écrit un article entier sur l’éthique de l’élevage des animaux destinés à l’alimentation, je vais donc essayer de ne pas faire de digression supplémentaire ici.

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Comment je me suis retrouvé avec des lapins élevés en liberté en premier lieu

Nous les avons tous vus… de gros lapins blancs en rangs et rangées de cages suspendues en fil de fer, probablement dans un garage, avec une « mangeoire en J », une poignée de foin, une bouteille d’eau en plastique suspendue et des boîtes remplies de paille pour les lapines enceintes afin qu’elles puissent y mettre leurs petits kits de lapins.

Je voulais élever des lapins à viande depuis des années, mais comme je suis comme je suis, quelque chose m’a toujours dérangé : les cages. Le confinement. Le minuscule espace de vie offert à ces animaux sociaux et intelligents. Je n’ai pas vraiment entrepris d’élever des lapins à viande en liberté. C’était en fait un accident. Voici ce qui s’est passé :

Le fils d’un ami m’a donné trois lapins : un mâle et deux femelles. « Génial, enfin, des lapins à viande ! » Je me suis dit. J’ai acheté deux cages et j’en ai fait deux autres en suivant des tutoriels excellents et pas toujours aussi excellents sur YouTube. J’ai créé un « lapin » dans mon garage et j’ai suivi toutes les instructions que j’ai pu trouver sur l’élevage et la construction de nichoirs, les besoins en nourriture, etc. Ensuite, j’ai perdu quelques portées de bébés lapins. Je les ai trouvés gelés à l’extérieur des nichoirs, ou pire, ils étaient tombés à travers le grillage des cages. J’ai regardé les lapins dans ces petites cages, et je me suis sincèrement sentie coupable. Je ne pouvais pas le supporter. J’ai arrêté d’élever les lapins et j’ai attendu que le sol dégèle.

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Au printemps, j’ai construit aux lapins un enclos pour y vivre. J’ai enterré du grillage à poules de 15 cm dans le sol, enroulé du fil de petit calibre autour de piquets de clôture en métal et même accroché un filet sur le dessus de l’enclos pour dissuader les oiseaux de proie de venir piquer et voler les futurs kits de lapins. Je me suis senti si triomphant lorsque j’ai finalement amené les trois lapins dans leurs odieuses cages métalliques, dans l’enclos et que je les ai relâchés. Je m’asseyais et les regardais pendant des heures, en zoomant, en grignotant de l’herbe et des mauvaises herbes, en me toilettant les uns les autres et en étant simplement des lapins.

Quelques portées sont nées avec succès dans l’enclos, mais j’ai rapidement appris que les tout petits lapins commencent à sauter beaucoup plus tôt que je ne l’avais pensé au départ, et qu’ils traversent n’importe quelle clôture en fil de fer de calibre supérieur au grillage à poules. Il était trop tard pour que j’ajoute du grillage de basse-cour dans les 30 cm du fond de l’enclos – j’aurais risqué de faire sortir certains des bébés par une clôture et de les condamner à mourir de faim si je ne pouvais pas les attraper. J’ai donc haussé les épaules et j’ai décidé d’attendre. Je pouvais toujours « avoir un cœur » et essayer de les attraper dans des pièges vivants, après tout. Je pourrais toujours les dépecer et les consommer, comme j’avais l’intention de le faire.

Rien de tout cela n’est arrivé, car peu après que les bébés lapins aient commencé à quitter l’enclos, mes moutons se sont échappés de leur zone clôturée et ont marché à travers le fil de fer fragile de l’enclos pour manger la nourriture alléchante des lapins ; par inadvertance, ils ont laissé tous les lapins s’échapper.

J’ai essayé pendant des mois d’attraper les trois adultes dans des pièges vivants. J’ai réussi à attraper deux femelles, mais à ce moment-là, les lapins avaient atteint la taille d’une boucherie et continuaient à se promener dans la ferme, à vivre sur ma propriété et à s’amuser. Dans une escapade hilarante, certains des lapins se sont en fait échappés de leurs cages avec l’aide de l’autre, en poussant contre les mangeoires et en les délogeant. Je crois que j’en ai même laissé un seul partir parce qu’il avait l’air objectivement malheureux, et il y avait encore tant de lapins en liberté partout.

À la fin, j’avais une des biches originales (Mme Red) et le mâle (que nous appelions affectueusement Buckly) qui couraient dans ma ferme avec leurs bébés lapins d’été, tous devenus adultes, et l’hiver du Minnesota approchait à grands pas. L’autre biche, Mme White, est devenue un animal domestique pendant un certain temps. Les lapins d’extérieur ? Je leur laissais des boulettes à manger, je les voyais dans la grange manger du foin aux côtés des moutons assez souvent, et je m’émerveillais généralement du fait qu’ils étaient encore en vie par des températures inférieures à zéro. Ils se sont installés sous le vieux poulailler, certains dans mon garage, ont pillé mon foin, ont nettoyé le grain des moutons après eux et l’ont emporté quand leur monde a gelé.

Au printemps, Mme Red, Buckly et au moins cinq de leurs descendants ont pris leurs premières bouchées d’herbe fraîche et de trèfle, et ont bu la pluie de printemps dans les flaques d’eau. Ils avaient survécu à l’hiver, et bientôt, j’ai vu de nouveaux petits lapins en peluche sortir la tête de sous le vieux poulailler. Quant à moi ? J’avais des lapins à viande élevés en liberté. Un « heureux accident ». J’ai croisé les doigts et j’ai espéré que ça marcherait parce que le meilleur, c’est que les lapins avaient l’air naturel, au-delà des cages, hors de l’enclos, et qu’ils vivaient leur meilleure vie.

C’est ce que je pensais, en tout cas. J’ai appris quelques choses après. Je suis toujours reconnaissant de pouvoir continuer à apprendre, et je suis reconnaissant envers les animaux qui m’apprennent, même s’ils ne savent pas qu’ils le font.

Est-ce que je pense que les lapins à viande élevés en liberté en valent la peine ? Eh bien, oui, en fait, je le pense, mais pas de la manière extrême dont je les ai vécus. Donner à ces créatures plus d’espace et, honnêtement, la meilleure chance possible de vivre dans la nature tout en les protégeant et en s’occupant d’elles, c’était gratifiant. Les agriculteurs modernes s’occupent des bovins, des moutons, des porcs, des poulets et des chèvres qui font partie de notre vie. Occupons-nous aussi des lapins à viande. Ils méritent une vie au-delà d’une cage en fil de fer.