Comment le comportement des chiens a-t-il évolué par rapport à celui des loups ?

Qu’est-ce que les chiens et les loups ont en commun ?

Les loups et les chiens semblent partager de nombreuses similitudes, à tel point que de nombreuses races de chiens ressemblent à des loups. Cela ne devrait pas être une surprise puisque ces animaux partagent exactement les mêmes chromosomes (78 pour être exact, disposés en 39 paires) et peuvent se croiser librement sans problème particulier. Il y a des années, le chien a été classé comme « canis familiaris » par Carolus Linnaeus en 1758, mais de meilleures études révèlent maintenant que les chiens sont en fait une sous-espèce du loup « Canis lupus ». En conséquence, le Smithsonian Institute et l’American Society of Mammologists ont reclassé le chien comme  »Canis lupus familiaris » en 1993.

Alors, pourquoi les chiens ne ressemblent-ils pas aux loups ? À part quelques races de chiens qui ressemblent à des loups, les chiens et les loups apparaissent généralement très différents – à tel point qu’il est assez facile de les distinguer. Les différences très évidentes entre les chiens et les loups sont que les loups ont des couleurs de pelage différentes, de grosses têtes, de longues pattes et une poitrine étroite. Les différences moins évidentes sont les mâchoires plus puissantes et les dents plus grandes du loup. De plus, les loups femelles ne sont en chaleur qu’une fois par an (au printemps), ce qui augmente les chances de survie de leur progéniture. Par rapport aux chiens, les loups donnent également naissance à des portées plus petites – généralement entre deux et six petits – alors que les chiens sont connus pour produire des portées nettement plus importantes.

Le fait que les loups et les chiens partagent le même nombre de chromosomes et présentent plusieurs similitudes physiques, a conduit à l’hypothèse que les loups et les chiens doivent nécessairement aussi partager certains comportements communs. Aussi logique que cela puisse paraître, il y a plusieurs considérations à garder à l’esprit.

Comment les chiens ont-ils évolué par rapport aux loups ?

Afin de comprendre comment le comportement des chiens a évolué par rapport à celui des loups, il faut faire un saut dans l’histoire. On estime que les chiens ont été domestiqués et séparés des loups il y a environ 14 000 ou 15 000 ans. Il existe plusieurs hypothèses sur la façon dont cela s’est exactement produit, et les scientifiques ne semblent pas pouvoir se mettre d’accord. Cependant, ce qui ressort clairement, c’est le fait que les humains ont joué un rôle essentiel dans la domestication des chiens. Voici quelques « hypothèses » :

1. la théorie du louveteau orphelin

Certains pensent que tout a commencé lorsque les humains ont adopté des bébés loups orphelins et les ont apprivoisés pour faire partie de la famille. Cette théorie peut avoir du sens si l’on considère comment les renards ont changé à la fois sur le plan comportemental et physique lors de l’expérience Belyaev Farm Fox de Dmitri, menée à la fin des années 1950.

2. La promesse de la théorie alimentaire

Le Dr Raymond Coppinger du Hampshire College, en revanche, affirme que les loups – en tant que charognards – ont peut-être été attirés par les déchets et les restes de nourriture laissés dans les campements humains. Les animaux ayant moins d' »instinct de vol » étaient ceux qui étaient les plus aptes à devenir apprivoisés, et après s’être reproduits de génération en génération, ils sont passés de l’état de loup à celui de premiers ancêtres du chien (proto-chiens).

L’ancêtre du loup et l’évolution du comportement canin

Vivre côte à côte avec les humains pendant si longtemps a fait évoluer le comportement des chiens par rapport à celui de leurs ancêtres. Il serait donc inexact de présenter le comportement des chiens et des loups comme étant similaire. Même lorsque les loups sont élevés aux côtés des humains, ils deviennent très différents des chiens de diverses manières. Il est très évident que la domestication des chiens s’est accompagnée de quelques changements génétiques importants, tant au niveau du comportement que de l’apparence physique.

Comme les chiens ont dépendu des humains pendant de nombreuses années, il était impératif pour eux de développer des compétences sociales et des avantages génétiques plus sophistiqués. Les différences comportementales se sont donc modifiées du fait de la cohabitation avec les humains.

Les loups écorcent-ils ?

Oui, mais nettement moins que les chiens. Alors que les loups aboient généralement en guise de « signal d’avertissement » pour leur meute, les chiens aboient beaucoup, souvent et pour diverses raisons. Cela peut être dû au fait que certaines races ont été élevées de manière sélective pour leurs capacités d’aboiement, mais aussi au fait que les chiens ont appris à utiliser leurs aboiements pour communiquer diverses émotions aux humains. Les chiens peuvent aboyer pour jouer, par peur et par agressivité, ou simplement pour attirer l’attention.

Il y a eu des cas où les humains ont comparé le comportement des chiens à celui des loups et ont tenté d’utiliser les comportements observés chez les loups en captivité avec les chiens. L’utilisation de ces méthodes d’entraînement dépassées impliquant des « rouleaux alpha » était basée sur des études de loups en captivité. La principale école de pensée de l’époque était que les meutes de loups étaient dirigées par un loup alpha qui affirmait avec force sa domination sur le reste soumis de la meute.

Heureusement, des études plus récentes menées sur les loups à l’état sauvage ont révélé que les meutes de loups étaient en fait dirigées par des chefs bienveillants. Ces chefs de meute étaient en fait la « paire alpha » mâle et femelle qui avait des droits de reproduction et élevait sa progéniture. Les études menées par David Mech sur l’île d’Ellesmere ont permis de démystifier le mythe du « chien alpha » une fois pour toutes. Ce lien passe en revue certaines des conclusions très intéressantes de David Mech : La théorie de David Mech sur le rôle du chien alpha

En fin de compte, les chiens ne sont toujours pas des loups, malgré leurs nombreuses similitudes. En fin de compte, nous ne pouvons pas ignorer le fait que même si les mêmes chromosomes sont partagés, les chiens et les loups se sont séparés à un moment de l’histoire en empruntant des chemins différents. Comme l’explique Ian Dunbar, « essayer de dresser des chiens en étudiant le comportement des loups, c’est comme apprendre à élever un enfant en regardant les chimpanzés ». Pour dire les choses simplement, les chiens sont des chiens et les loups sont des loups ! Ils peuvent partager des similitudes mais aussi différer énormément sur de nombreux points.