La peur est ancrée dans la survie

Comment les chiens apprennent-ils ?

On nous dit souvent que la peur inhibe l’apprentissage chez les chiens et que leurs fonctions cognitives peuvent s’arrêter, mais dans quelle mesure cette théorie est-elle vraie ? La peur est une émotion adaptative qui a joué un grand rôle dans la survie des chiens. Si l’on peut affirmer sans risque que la peur peut inhiber certains types d’apprentissage, tous les apprentissages ne sont pas en fin de compte inhibés par la peur. Passons en revue les données scientifiques sur la façon dont les chiens apprennent et discutons ensuite de l’émotion de la peur.

Conditionnement du défendeur et de l’opérateur chez les chiens

Lorsqu’il s’agit d’apprendre aux chiens, cela peut se faire de différentes manières. Le terme technique pour l’apprentissage est le conditionnement. Le conditionnement est un processus qui provoque des changements dans le corps d’un organisme en réaction à des stimuli résultant de l’expérience. Le conditionnement chez les chiens peut être le résultat du conditionnement des personnes interrogées et des opérateurs.

Dans le conditionnement des répondants, un stimulus peut être associé à un autre, comme l’a démontré l’expérience de Pavlov où des chiens ont été conditionnés pour associer le son d’une cloche à de la nourriture. Par expérience, le conditionnement se produisait à la suite de telles associations, et le son de la cloche provoquait la bave.

Le conditionnement des répondants, par exemple, se produit lorsqu’un chiot apprend à associer l’action d’une personne qui soulève la peau à l’administration d’une piqûre douloureuse. Le soulèvement de la peau peut initialement être un stimulus neutre pour le chiot car il ne provoque pas de réaction conditionnée. Grâce à l’expérience de l’association répétée du lifting cutané et de l’administration d’une piqûre, le chiot finit par réagir par l’évitement (tressaillir/brancher/éloigner) au simple contact de la peau. C’est ce que l’on appelle une « réponse conditionnée ».

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Le conditionnement peut également avoir lieu lorsqu’un comportement est associé à une conséquence, comme l’ont montré les expériences de B.F. Skinner où des rats en cage ont été conditionnés pour associer le comportement consistant à tirer sur un levier à l’accès à la nourriture. C’est un exemple de conditionnement opérant.

Le conditionnement (apprentissage), par conséquent, se produit par l’appariement répété des stimuli l’un à l’autre, comme on le voit dans le conditionnement des répondants, ou par les effets consécutifs du conditionnement opérant.

Un stimulus aversif déclenche la peur chez les chiens

Que se passe-t-il sur le plan biologique pendant la peur ?

Lorsqu’un chien éprouve de la peur, une cascade d’événements se produit au sein du système nerveux sympathique. Les amygdales, composées de deux structures en forme d’amande qui font partie du cerveau, sont le système d’alarme du cerveau. Après avoir reçu des signaux des sens du chien (la vue de quelque chose d’effrayant, un son effrayant), les amygdales agissent comme un opérateur du 911 et envoient des signaux au corps pour qu’il se prépare à un danger imminent.

Les amygdales sont directement reliées à l’hypothalamus et au tronc cérébral. Ces zones sont directement liées à la peur et à l’anxiété et préparent davantage le système cognitif et moteur du chien à la survie. Les catécholamines (hormones spéciales et neurotransmetteurs) telles que la norépinéphrine, l’épinéphrine et le cortisol sont libérées lors de la réponse au stress. La réaction de combat ou de fuite du chien se met donc en action. Voici un résumé de ce qui se passe :

  • Augmentation du rythme cardiaque
  • Augmentation de la fréquence respiratoire
  • Augmentation de la pression sanguine
  • Augmentation du flux sanguin vers les muscles pour permettre au chien d’agir rapidement
  • Diminution de la digestion et de l’appétit
  • La capacité de coagulation du sang augmente en prévision d’une éventuelle perte de sang
  • Une augmentation du taux de sucre dans le sang pour une énergie rapide
  • Des sens plus aiguisés
  • Des élèves dilatés pour une vision plus élevée
  • Réduction cognitive partielle : altération de la concentration, diminution du contrôle des impulsions et abaissement des seuils
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« La peur sert un but ; il s’agit de mobiliser le corps pour l’action et non de faire du surplace. Bien que la peur ait un sens et soit essentielle à la survie, si un chien a une peur cosmique des choses quotidiennes, par exemple parce que vous mettez un masque, ou si une nouvelle personne arrive, ou lorsque vous allumez l’aspirateur, la valeur de la peur est nulle ».

– Julie Hecht

Des chiens craintifs peuvent exposer un regard vide

La peur inhibe-t-elle l’apprentissage chez les chiens ?

On entend souvent dire que la peur inhibe l’apprentissage, mais dans quelle mesure ? Comment la peur affecte-t-elle l’apprentissage ? La réponse est la suivante : de plusieurs manières différentes. Il s’avère que tous les apprentissages ne sont pas inhibés par la peur. La grande question est de savoir si l’apprentissage aide à la survie, ce qui serait considéré comme adaptatif.

On croit généralement que lorsqu’un chien éprouve de la peur, il y a peu de place pour l’apprentissage. Les chiens effrayés dans les cours d’obéissance en groupe ne peuvent souvent pas adopter des comportements opérants comme un simple « assis » ou « couché ». Ces chiens ont un regard vide lorsqu’on leur demande de s’asseoir dans une situation de peur, et ils ignorent souvent le morceau de baudruche qui se tortille sur leur visage. Dans leur état d’hypervigilance, toute leur attention est dirigée vers leur environnement.

Cette faible réponse aux demandes des dresseurs d’adopter des comportements opérants est probablement la raison pour laquelle les dresseurs de chiens et les consultants en comportement s’appuient principalement sur des programmes de désensibilisation et de contre-conditionnement (D/CC) qui utilisent le conditionnement classique. La méthode de dressage de chiens « Open Bar/Closed Bar » de Jean Donaldson en est un exemple. Certains dresseurs peuvent également utiliser des méthodes qui intègrent à la fois le conditionnement opérant et le conditionnement classique. Comme le dit Bob Bailey, « Pendant le processus de formation, Pavlov et Skinner sont toujours assis sur votre épaule ».

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Les récompenses peuvent aider à neutraliser les situations de peur

Éviter de renforcer les comportements de peur

Lorsque vous travaillez avec un chien craintif, il est encore capable d’apprendre. Il n’apprendra peut-être pas efficacement à « s’asseoir » ou à « se coucher », mais, avec son corps et son esprit en mode de combat ou de fuite, il peut apprendre des comportements de fuite (se rétracter, tirer sur la laisse dans le sens inverse, se cacher derrière son maître) ou des comportements agressifs (grogner, aboyer, s’agiter au stimulus).

Ces comportements sont susceptibles d’être renforcés (renforcés et répétés) s’ils aident le chien à se sentir mieux sur le plan émotionnel. Par exemple, le comportement d’aboiement peut être renforcé si la gâchette s’éloigne. Tirer sur la laisse dans la direction opposée peut également être renforcé si cela aide le chien à s’éloigner du stimulus redouté. Les deux réactions de fuite/défense ont pour but de supprimer ce qui est perçu comme un stimulus ou une situation d’aversion.

Pour ceux qui se posent la question, ces comportements s’appliquent également aux personnes. Dans un article du « Time Magazine », le Dr Bruce Perry affirme que « lorsque les gens ont peur, les parties intelligentes du cerveau cessent de dominer ». Si vous êtes terrifié par les hauteurs, essayez de résoudre un problème de mathématiques lorsque vous êtes au sommet d’un gratte-ciel. Vous aurez probablement du mal à le faire, mais regardez à quelle vitesse vous pouvez apprendre où se trouve la sortie de secours au moment où vous êtes pris de panique.

Si des niveaux extrêmes de peur peuvent entraver un apprentissage efficace, l’idée que la peur bloque tout apprentissage est inexacte. Les animaux qui ont peur apprennent encore des leçons efficaces sur les comportements de fuite ou d’agression, en particulier si ces comportements résolvent la situation qui a déclenché la réaction de peur. Si la peur abolissait l’apprentissage, la peur serait un trait inadapté dans la nature.