Quiconque a déjà élevé une portée de chiots en bonne santé les a observés dans leur sommeil, mais pour ceux qui sont novices en matière d’élevage de chiots, les regarder se contracter comme des petits paquets de gelée peut vous inquiéter et vous amener à vous demander ce qui se passe. Alors, pourquoi cela se produit-il ?

Les chiens adultes ont également des spasmes pendant leur sommeil, mais les jeunes chiots semblent le faire beaucoup plus, et il ne fait aucun doute que cela semble bien plus dramatique. Heureusement, cela ne signifie pas que votre chiot a un problème.

Lorsque je travaillais pour un hôpital vétérinaire, je me souviens d’avoir reçu des appels inquiets de propriétaires de chiots qui se demandaient si c’était normal et s’ils devaient prendre rendez-vous chez le vétérinaire. Je devais souvent les rassurer en leur disant que leurs chiots allaient très bien et que leurs spasmes étaient le signe d’un développement sain.

Dans les prochains paragraphes, nous nous pencherons davantage sur les spasmes des chiots pendant le sommeil et sur les théories possibles quant aux raisons de ces phénomènes.

Alors pourquoi les chiots ont-ils des spasmes pendant leur sommeil ?

Les contractions musculaires observées chez les chiots sont généralement plus spectaculaires pendant les premiers mois de la vie du chiot ; par la suite, elles ont tendance à diminuer. Vous verrez toujours des secousses musculaires chez les chiens adultes, mais à ce moment-là, la plupart des propriétaires de chiens en sont venus à accepter ces secousses comme un phénomène normal.

Voici des explications sur les causes possibles des spasmes musculaires chez les chiots. Remarquez comment différentes théories sont formulées. Il semble que cela mérite des recherches plus approfondies.

Les chiots tremblent en raison de leur sommeil activé

Des recherches ont prouvé que les chiens ont non seulement tendance à rêver, mais que leurs habitudes de sommeil sont assez similaires à celles des humains. Tout comme vous, votre chien connaîtra des périodes de sommeil silencieux et reposant alternées avec des périodes de sommeil à mouvements oculaires rapides.

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La seule grande différence est que les chiens traversent les phases de sommeil beaucoup plus rapidement que les humains. Alors que les humains ont 4 à 5 cycles, les chiens, eux, en ont jusqu’à 20 ou plus. Les chiens réalisent donc fréquemment leurs rêves pendant le sommeil paradoxal (mouvements oculaires rapides) en se tortillant, en vocalisant et en faisant des mouvements oculaires rapides.

Pour des raisons inconnues, il semble que les chiots soient davantage coincés dans le stade du sommeil paradoxal (qui est le moment où nous avons tendance à rêver) que les chiens d’âge moyen. Lorsque les chiots n’ont que deux semaines, ils sont en phase néonatale et ils ont tendance à dormir 90 % du temps.

La phase de sommeil pendant laquelle ils se tortillent, donnent des coups de pied et semblent rêver est appelée « sommeil activé ». Mais les chiots rêvent-ils vraiment lorsqu’ils ont des spasmes ?

Dans les études sur les bébés humains, cette explication est source de débat. La raison en est que les bébés ont des contractions avant même de pouvoir bien voir. La question posée par Howard Roffwarg, directeur du Sleep Laboratory de l’Institut psychiatrique de l’État de New York, est donc pertinente, affirme-t-il : « Comme les nouveau-nés peuvent à peine voir, l’idée que ces spasmes sont des sous-produits inutiles de leurs rêves est peu probable. »

Cela nous amène à la question suivante : mais les nouveau-nés peuvent-ils vraiment voir à peine ? Certains experts semblent dire qu’ils peuvent voir assez bien, mais chez les chiots, on considère que leurs yeux s’ouvrent lorsqu’ils ont environ 2 semaines, et les spasmes commencent bien avant cela !

Des chiots qui s’agitent pour un meilleur tonus musculaire

Les contractions musculaires chez les chiots semblent avoir une fonction très importante. C’est pourquoi nous avions l’habitude de rassurer les clients en leur disant que les spasmes musculaires sont un signe de développement sain. On pense que les spasmes musculaires aident en fait le chiot à développer des muscles forts.

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Pendant la première semaine de vie du chiot, la plupart des forces sont concentrées sur les pattes avant. En effet, vers l’âge de 5 à 7 jours, le chiot peut se soulever sur ses pattes avant. Les pattes arrière, cependant, sont encore assez faibles pendant cette période.

Toutes les contractions musculaires finissent par exercer ces muscles et contribuent à augmenter le tonus musculaire afin que les pattes du chiot acquièrent suffisamment de force et qu’il puisse se tenir debout, expliquent les vétérinaires Liz Palika et Debra Eldredge dans le livre Your Yorkshire Terrier Puppy Month-by-Month.

C’est le point que Howard Roffwarg essaie de faire valoir. Il pose également des questions : « Et si les spasmes jouaient un rôle clé dans le développement du système nerveux ? » Cela nous amène à une troisième théorie qui conduit au développement neural qui peut également jouer un rôle dans le développement des muscles et bien plus encore.

Les chiots ont des spasmes pour un développement neural sain

Deux articles publiés dans Nature ont contribué à identifier le rôle important des secousses. Dans le premier article, des scientifiques suédois avaient découvert que chez les rats, les secousses musculaires pendant le sommeil aidaient à programmer les cellules de la moelle épinière qui étaient responsables de l’exécution du réflexe de retrait (un réflexe destiné à protéger notre corps contre les stimuli nuisibles tels que le retrait de la main lorsque l’on touche quelque chose de chaud).

Dans le second article, des chercheurs français ont découvert que chez les rats nouveau-nés, les secousses déclenchaient des poussées de tirs neuronaux qui jouent un rôle important dans la coordination motrice.

Mark Blumberg, professeur de psychologie à l’université de l’Iowa, a constaté des faits similaires lorsqu’il a mené des expériences sur des rats nouveau-nés. Il a découvert que les secousses des moustaches déclenchaient des rafales d’activité dans différentes régions du cerveau.

Il faut poursuivre les recherches

Alors pourquoi les chiots ont-ils des spasmes ? Il semble que nous soyons toujours à la recherche d’une réponse définitive. Il pourrait s’agir d’une combinaison de facteurs, mais ce domaine nécessite encore quelques recherches.

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Pourtant, si l’on y réfléchit, le fait que les secousses musculaires sont plus intenses au début de la vie du chiot et diminuent au fur et à mesure de sa croissance signifie qu’il doit y avoir un lien avec le développement.

Le psychologue David Foulkes, l’un des plus éminents experts mondiaux en matière de rêves pédiatriques, explique dans « Rêves d’enfants et développement de la conscience » qu’il y a des chances que les bébés soient en fait sans rêves pendant leurs premières années de vie. Cela est principalement dû au fait que les bébés n’ont qu’une expérience limitée et que leur cerveau est immature.

De plus, les nouveau-nés passent la moitié de leur temps de sommeil en mode REM, alors que les adultes ne passent qu’un quart de leur temps de sommeil en mode REM, le reste étant passé dans un état non REM sans rêves.

Si les nouveau-nés rêvaient vraiment, cela voudrait dire qu’ils rêveraient pendant huit heures complètes ! Ce serait beaucoup de rêves basés sur leurs expériences limitées qui, chez les bébés, peuvent inclure seulement quelques images de leur chambre, quelques jouets et le visage de leurs parents, suggère Foulkes.

Pourtant, il y a des propriétaires de chiens qui jurent que leurs chiots doivent rêver et des parents qui attestent que leur bébé souriant doit faire un rêve agréable. La question est la suivante : un chiot peut-il rêver avant d’être capable de voir ? Un rêve peut-il comporter des éléments tactiles plutôt que visuels ? Il semble que nous ayons encore besoin de réponses plus précises et ce domaine doit être approfondi. Quelles sont vos réflexions ?

Questions Réponses

Question : Est-il normal que mon chiot ouvre les yeux à l’âge d’une semaine parce que le mien l’a fait ?

Réponse : En général, les chiots ouvrent les yeux à 10-14 jours, mais il n’est pas rare que certains d’entre eux commencent à les ouvrir dès 7 jours.

Question : A quelle semaine les chiots ouvrent-ils les yeux ?

Réponse : En général, bien que ce ne soit pas une règle empirique, nous attendons des chiots qu’ils ouvrent les yeux vers 10 à 14 jours.