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Le plus grand rongeur du monde
Les capybaras sont les plus grands rongeurs du monde. Ces géants sud-français trapus peuvent peser jusqu’à 145 kgs (ou parfois plus) et atteindre une hauteur de deux pieds à l’épaule et une longueur de quatre pieds et demi.
Les capybaras sont des animaux semi-aquatiques très sociaux qui vivent en groupe et se nourrissent de plantes. Bien qu’ils aillent souvent lentement sur leur habitat herbeux, ils peuvent courir rapidement lorsque cela est nécessaire. Ils sont également d’excellents nageurs.
Les chercheurs pensaient autrefois que ces animaux étaient un type de porc. En fait, leur nom scientifique (Hydrochoerus hydrochaeris) signifie « cochon d’eau ». Les scientifiques savent maintenant que les capybaras sont des rongeurs et sont apparentés aux cochons d’Inde.
Ces animaux habitent une grande partie de l’Amérique du Sud et une partie de l’Amérique centrale également. Ils vivent également dans des zoos et des parcs animaliers du monde entier et sont parfois gardés comme animaux de compagnie exotiques.
L’ordre des Rodentia
Les capybaras appartiennent à l’ordre des mammifères appelé Rodentia. Les autres animaux de cet ordre sont les souris, les rats, les hamsters, les cochons d’Inde, les écureuils et les castors.
Le corps d’un Capybara
Le capybara a un corps lourd avec des poils longs et grossiers de couleur rouge-brun, jaune-brun ou gris. Sa longue tête a un museau émoussé et de petites oreilles. Les yeux sont également petits et sont situés haut sur la tête.
L’animal a des pattes courtes. Ses pattes arrière sont plus longues que ses pattes avant, et ses pieds sont légèrement palmés. Les pieds laissent des empreintes en forme d’étoile dans un matériau mou comme la boue. Les pattes avant ont quatre orteils tandis que les pattes arrière n’en ont que trois. Les capybaras marchent, courent et nagent avec aisance et s’assoient comme un chien.
Un capybara semble ne pas avoir de queue, mais il a en fait un petit bout rudimentaire et inamovible à l’extrémité de son corps que l’on appelle parfois queue.
Le saviez-vous ?
Le nom « capybara » vient d’un mot qui signifie « maître des herbes » dans la langue du peuple Guarani d’Amérique du Sud.
Habitat et régime alimentaire
Les capybaras habitent les forêts et les zones herbeuses près des marais, des marécages, des lacs, des étangs et des rivières. Leurs yeux, leurs oreilles et leurs narines sont situés près du sommet de leur tête, ce qui signifie qu’un capybara peut être immergé dans l’eau avec seulement la partie supérieure de sa tête visible. Cela lui permet de respirer et d’observer l’environnement alors que la majeure partie de son corps est cachée sous l’eau. Les hippopotames d’Afrique ont la même adaptation.
Les capybaras peuvent rester complètement immergés dans l’eau jusqu’à cinq minutes. L’eau leur fournit de la nourriture et les protège également du danger. Les animaux sont herbivores et mangent des herbes et des plantes aquatiques, mais ils mangent aussi des fruits, des céréales et des roseaux lorsque l’herbe sèche. Lorsqu’ils mastiquent leur nourriture, ils déplacent leurs mâchoires d’un côté à l’autre et non de haut en bas comme nous.
Groupes sociaux
Les capybaras vivent généralement en groupes de dix à trente animaux, bien que des animaux solitaires aient été observés. Un mâle dominant dirige le groupe, qui se compose de femelles, de bébés et de jeunes mâles.
Le groupe broute généralement le matin et le soir, mais il arrive qu’il se nourrisse plutôt la nuit afin d’éviter les prédations. Les animaux passent la partie la plus chaude de la journée dans l’eau ou la boue.
Les groupes peuvent s’agrandir jusqu’à une centaine d’animaux lorsque les capybaras se rassemblent autour d’une source d’eau pendant la saison sèche. Le domaine vital d’un groupe s’étend sur environ 50 acres et chevauche partiellement les domaines des autres groupes.
Vocalisations
Les capybaras vocalisent fréquemment et émettent un large éventail de sons. Ils aboient à l’approche d’un danger pour avertir leur groupe et faire fuir les prédateurs. Cet aboiement ressemble beaucoup à celui d’un chien. Les animaux communiquent également entre eux par des sifflements, des gazouillis, des couinements, des clics, des ronronnements, des grognements et des grognements. Un propriétaire de capybara a comparé le son émis par son animal à celui d’un compteur Geiger.
La communication est particulièrement importante entre une mère et ses petits. La mère et les jeunes vocalisent pour rester en contact au sein de leur groupe, en particulier lorsque le groupe se déplace. Les bébés peuvent vocaliser presque continuellement.
Un mâle dominant grogne et poursuit les autres animaux pour maintenir sa position de chef de groupe. Les observateurs affirment que les bagarres sérieuses entre les rongeurs sont toutefois rares.
Communiquer par l’odorat
Les capybaras communiquent par l’odorat en plus d’émettre des sons. Les mâles et les femelles possèdent une glande odorante appelée morille sur la partie supérieure de leur museau. Les mâles ont des morillos plus grands que les femelles. Le mâle dominant frotte son morillo sur l’herbe, libérant un fluide blanc collant et odorant qui marque le territoire du groupe. Les glandes anales de l’animal libèrent également une substance odorante.
D’autres individus que le mâle dominant libèrent des sécrétions odorantes pour communiquer. Cependant, les mâles marquent généralement leur territoire plus fréquemment que les femelles. En outre, ils semblent marquer plus souvent avec de l’urine que les femelles.
Reproduction
Les capybaras s’accouplent souvent dans l’eau. Deux à huit bébés naissent après une période de gestation d’environ 130 à 150 jours. Les bébés commencent à manger de l’herbe lorsqu’ils n’ont que quelques jours et sont sevrés à l’âge de seize semaines environ. Ils se rassemblent dans une crèche et peuvent obtenir du lait d’autres femelles allaitantes en plus de leur propre mère. L’ensemble du groupe protège les bébés du danger.
Une femelle a généralement une portée par an mais peut occasionnellement en avoir deux. En captivité, les capybaras peuvent vivre jusqu’à douze ans. Dans la nature, leur vie est généralement beaucoup plus courte en raison de la prédation.
A retenir
Dans certains endroits, il est légal de garder des capybaras comme animaux de compagnie, mais dans d’autres, c’est illégal. Toute personne souhaitant obtenir un capybara comme animal de compagnie doit vérifier attentivement les règles locales.
Animaux exotiques
Les capybaras sont souvent (mais pas toujours) doux et paisibles en captivité et se laissent souvent (mais pas toujours) caresser par les humains. Beaucoup semblent aimer être caressés. Toutefois, comme pour tout animal exotique acheté auprès d’un éleveur, il est important de se rappeler qu’un animal exotique n’est pas un animal domestiqué. La véritable domestication nécessite de nombreuses années de reproduction sélective.
On trouve sur Internet de magnifiques photos et vidéos de capybaras de compagnie. Ces animaux semblent aimer nager dans les piscines de leur jardin, se promener avec un harnais et une laisse, et même s’allonger sur les canapés. Les propriétaires disent que ces animaux sont intelligents et qu’ils peuvent être dressés, comme Caplin Rous dans la vidéo ci-dessus. Il ne faut cependant pas les considérer comme des cobayes géants. Prendre soin d’un animal exotique et le rendre heureux sont des tâches importantes.
Dans la nature, les capybaras sont des animaux sociaux. Ils passent leur journée à interagir avec d’autres animaux et à se nourrir. Il n’est pas naturel pour eux de vivre seuls. S’ils sont dans cette situation en captivité, ils auront besoin de beaucoup d’attention humaine. La meilleure situation pour les animaux en captivité est de vivre dans un petit groupe de capybaras. Il est essentiel que les animaux aient un endroit pour nager, car ils sont semi-aquatiques.
Une considération importante pour un futur propriétaire de capybara concerne les soins vétérinaires. Les animaux exotiques doivent généralement être traités par des vétérinaires spécialisés ou par des vétérinaires généralistes ayant l’expérience du traitement de leur espèce. Il peut être difficile de trouver un vétérinaire approprié à une distance raisonnable du domicile.
Posséder un animal exotique
De nombreuses générations de reproduction sélective sont nécessaires pour domestiquer un animal sauvage. Toute personne qui envisage de posséder un animal exotique doit garder cela à l’esprit. Les animaux exotiques ne sont pas domestiqués et nécessitent une attention particulière pour les garder heureux et en bonne santé et pour assurer la sécurité des humains.
Tempérament
Les capybaras présentés dans cet article semblent être dociles et même amicaux. Certaines vidéos en ligne montrent les rongeurs jouant avec d’autres animaux de compagnie et appréciant apparemment la compagnie des humains. Sur certaines des photos et vidéos que j’ai vues, les animaux semblent montrer de l’affection envers leurs propriétaires.
Cependant, même un capybara auparavant calme peut parfois présenter un comportement agressif. Ce n’est probablement pas tant un problème lié à l’animal qu’à notre manque de connaissances sur ses besoins en fonction de son sexe et de son stade de vie. Le consensus des propriétaires d’animaux de compagnie semble être que les capybaras ne sont pas agressifs par nature mais qu’ils peuvent le devenir si nous agissons de manière inappropriée envers eux (selon leurs normes).
Même si ces rongeurs sont élevés en captivité, ils restent des animaux très sauvages. Bien qu’ils semblent souvent amicaux, il ne faut pas oublier qu’ils sont capables de mordre fort.
Autres faits intéressants sur le capybara
- Comme chez les autres rongeurs, les dents de devant ou incisives du capybara ne cessent de pousser. Les dents sont généralement usées par les herbes coriaces que l’animal mange.
- Les capybaras sont coprophages, ce qui signifie qu’ils mangent leurs excréments. Ce comportement leur permet d’obtenir des nutriments supplémentaires et des bactéries bénéfiques. (L’éducation domestique d’un capybara de compagnie est un sujet important en soi. Les propriétaires d’animaux disent que c’est possible).
- Comme la vache, les rongeurs régurgitent souvent la nourriture pour la mastiquer à nouveau. Ils n’ont cependant qu’un lointain rapport avec les vaches.
- Dans certaines régions d’Amérique du Sud, les animaux sont élevés pour leur viande ou leur peau. Cela présente l’avantage de protéger la population sauvage de la chasse.
- Au Venezuela, la viande de capybara est consommée pendant le Carême. Au cours des siècles précédents, ces animaux étaient classés comme des poissons par le Vatican car ils passaient la plupart de leur temps dans l’eau. Ils pouvaient donc être consommés pendant le Carême, période où la viande était interdite.
- Contrairement à de nombreux autres rongeurs, les capybaras ne peuvent pas tenir la nourriture avec leurs pattes avant.
- Dans certaines régions des États-Unis, ces animaux peuvent être observés à l’état sauvage. On pense que la population sauvage est issue d’animaux de compagnie échappés.
Le capybara a un parent (Hydrochoerus isthmius), qui est connu sous le nom de petit capybara. Cet animal vit dans une petite zone située dans la partie nord-ouest de l’Amérique du Sud.
Statut de la population
Les capybaras ont de nombreux prédateurs, notamment les anacondas, les caïmans, les aigles et les chats sauvages (puma, ocelot et jaguar). Ils sont également chassés par l’homme pour leur viande et leur peau. La peau est utilisée pour fabriquer du cuir, et la graisse sous la peau est utilisée pour fabriquer des médicaments.
Bien que les groupes de capybara subissent dans certaines régions la pression de la chasse, la population dans son ensemble n’est pas menacée pour le moment. L’UICN (Union internationale pour la conservation de la nature) tient une « liste rouge des espèces menacées ». Dans cette liste, les animaux sont classés dans l’une des neuf catégories en fonction de l’état de leur population. L’UICN a placé les capybaras dans la catégorie « préoccupation mineure » de la liste rouge.
Comme c’est le cas pour tous les animaux qui partagent la terre avec nous, nous ne devons pas nous reposer sur nos lauriers quant à l’état de la population des capybaras. Bien que l’idée d’en garder un comme animal de compagnie puisse être attrayante pour certaines personnes, il ne faut pas oublier le statut de la population sauvage.
