Des animaux intéressants et utiles

Les rats de Gambie sont des animaux intéressants. Ils sont parfois gardés comme animaux de compagnie exotiques et peuvent devenir très affectueux, bien que le tempérament de chaque animal varie. Ils sont également intelligents et enjoués. En Tanzanie, ils ont été formés à la détection des mines terrestres grâce à leur excellent odorat et au fait que leur corps est trop léger pour faire exploser les mines. Ils ont également été entraînés à détecter la tuberculose dans des échantillons d’expectorations humaines.

Les rats gambiens en poche peuvent atteindre une longueur de trois pieds (y compris la queue) et peser de trois à quatre kgs. Ce sont des rongeurs, mais ils appartiennent à une famille différente de celle des rats sauvages et domestiques communs. Comme les hamsters, ils ont des poches dans les joues pour stocker de la nourriture. Ils vivent en Afrique, au sud du Sahara, et sont également connus sous le nom de rats géants africains à poches.

Malheureusement, un groupe d’animaux s’est échappé d’un éleveur en Floride et a colonisé une île appelée Grassy Key, où ils sont devenus une espèce envahissante. En outre, en 2003, ils ont peut-être joué un rôle dans une épidémie de variole du singe en France.

Les animaux dans leur habitat naturel

Le nom scientifique du rat à poche gambien est Cricetomys gambianus. Curieusement, bien que les rongeurs soient des animaux communs et que de nombreuses personnes les attrapent pour se nourrir, on ne sait pas grand-chose de leur vie dans la nature. Ils peuvent vivre en solitaire ou en colonie. Les recherches suggèrent que les mâles sont plus susceptibles d’être solitaires tandis que les femelles et les bébés sont plus susceptibles de vivre en colonie.

Les animaux se trouvent dans une variété d’habitats qui offrent une certaine forme d’abri, tels que des zones avec des arbres, des affleurements rocheux ou des zones plus ouvertes qui contiennent des terriers creusés par d’autres créatures. Les terriers deviennent souvent un réseau de tunnels une fois que les rongeurs s’y sont installés. Les rats à poches sont des animaux adaptables et migrent vers d’autres zones si celles-ci sont plus désirables ou si leur habitat d’origine est endommagé.

Les animaux sont généralement nocturnes dans la nature et ont un régime alimentaire omnivore. Ils se nourrissent de plantes et de parties de plantes, d’insectes et d’autres petits invertébrés. Ils ramassent de la nourriture dans leurs poches pour la ramener dans leurs terriers et sont de grands amasseurs.

Connaissez vos rats de poche

Le rat à poche gambien est parfois confondu avec son parent, qui est connu sous le nom de rat à poche d’Emin (ou Cricetomys emini). Cette espèce vit également en Afrique et est gardée comme animal de compagnie. C’est un animal plus petit et plus élancé qui présente quelques différences de coloration. Le C. emini n’a pas été dressé pour trouver des mines terrestres ou vérifier la présence de la tuberculose.

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Reproduction

Les rats à poche gambiens sont des reproducteurs prolifiques. Les femelles peuvent avoir leur première portée vers l’âge de cinq mois. On rapporte qu’à l’état sauvage, elles ont de quatre à neuf portées par an. La période de gestation est de trente à trente-deux jours.

Une portée se compose d’un à six chiots mais contient généralement quatre bébés. Les bébés naissent avec les yeux et les oreilles fermés et n’ont pas de poils. Ils se développent cependant rapidement et sont sevrés vers l’âge de quatre semaines. Les animaux vivent environ six à huit ans.

Animaux exotiques

Bien que les rats de Gambie soient élevés en captivité, ce ne sont pas des animaux domestiques. Il faut une longue période d’élevage sélectif pour domestiquer complètement un animal sauvage. Les rongeurs doivent être socialisés et entraînés dès leur plus jeune âge. Les manipulations et l’attention quotidiennes sont très importantes, même lorsqu’un chiot provient d’un éleveur attentif qui essaie de produire de bons animaux de compagnie.

Les propriétaires potentiels doivent avoir le temps de s’occuper de leurs animaux de compagnie. Les animaux ne peuvent pas être laissés dans une cage en permanence. Lorsqu’on les laisse sortir de leur cage, ils doivent rester dehors pendant une longue période. S’ils ne sont pas caressés régulièrement et si on ne joue pas avec eux tous les jours, ils risquent de perdre rapidement leur gentillesse et leur confiance.

Cage, plaisir et nourriture

Les rats à poings fermés aiment courir, sauter et grimper. Leur cage doit être grande et comporter beaucoup de jouets disposés à différents niveaux. Un animal doit pouvoir se déplacer rapidement autour de la cage, de préférence par des chemins différents. L’animal détruira un grand nombre de jouets, il doit donc disposer d’une réserve de rechange pour le distraire lorsqu’il est enfermé dans la cage. Bien entendu, tous les jouets doivent pouvoir être mâchouillés sans danger. Les rats en poche ont une faible teneur en graisse corporelle et refroidissent rapidement, c’est pourquoi ils doivent être maintenus au chaud.

Régime alimentaire

Les animaux élevés comme animaux de compagnie mangent une grande variété de légumes, de fruits, de noix, de graines, de céréales et de viandes, ainsi que des œufs. Il convient de consulter l’éleveur d’un animal de compagnie pour connaître le régime alimentaire approprié à un animal particulier. Les rongeurs aiment creuser dans la litière au fond de la cage et y entreposer de la nourriture également.

Habitudes de toilettes

Les rats gambiens se faufilent généralement dans un coin de leur cage pour uriner et déféquer. Les propriétaires disent que les animaux peuvent être dressés à la propreté, en utilisant un plat partiellement rempli d’eau comme toilette. Leur litière doit tout de même être nettoyée régulièrement car elle peut contenir de la nourriture en décomposition.

Précautions et problèmes potentiels

Les rats gambiens à pochette ont des dents larges et solides. Ils adorent mâcher et peuvent être très destructeurs. Bien que les animaux de compagnie soient souvent dociles, il est important de réaliser qu’ils pourraient donner une morsure douloureuse s’ils le voulaient. Comme pour tout animal de compagnie exotique, posséder un rat à poil est un travail beaucoup plus exigeant que de posséder un animal domestiqué.

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Les chiots sont mignons, mais quelqu’un qui envisage d’en acheter un doit faire beaucoup de recherches sur les responsabilités liées à la possession de cet animal. Une partie de ces recherches doit consister à trouver un vétérinaire approprié qui pourra les aider si leur animal tombe malade. Comme c’est le cas pour tous les animaux exotiques, une personne doit réfléchir très attentivement à l’opportunité d’accueillir un rat en poche dans sa maison.

Héros des rats : Protection contre les mines terrestres

L’APOPO est une organisation créée par un Belge du nom de Bart Weetjens. Son objectif est de former des rats gambiens à la détection des mines terrestres et de la tuberculose afin de sauver des vies humaines. Les rongeurs sont dressés à l’aide d’un clicker, tout comme certains chiens de compagnie sont dressés. Les animaux entendent un clic du clicker et reçoivent une récompense alimentaire pour renforcer leur comportement lorsqu’ils réussissent. On dit qu’ils sont très motivés par la nourriture. Les bananes et le beurre de cacahuètes sont leurs friandises préférées. L’organisation appelle les animaux « HeroRATs ».

L’APOPO est basée en Tanzanie. Les mines terrestres et la tuberculose sont de gros problèmes dans certaines régions d’Afrique. Les rats gambiens ont été choisis comme assistants parce qu’ils peuvent être dressés, sont souvent amicaux et ont un bon odorat. Ils peuvent détecter les mines terrestres dans les caisses en métal et en plastique. Ils vivent aussi naturellement dans la région et ont une longue durée de vie, sont peu coûteux à soigner et résistent à de nombreuses maladies locales.

Lors de l’étude d’une zone minée, un rat à poche est attaché à un harnais qui est lui-même attaché à une corde par une laisse. La corde est suspendue en l’air par deux manipulateurs humains. Le rongeur est entraîné à gratter le sol lorsqu’il détecte une mine. La zone est alors marquée par les humains et la mine est ensuite enlevée. Selon le site web de l’APOPO, deux HeroRAT peuvent surveiller 300 mètres carrés de terrain en une heure, alors que deux démineurs manuels utilisant des détecteurs de métaux prendraient deux jours.

Détection de la tuberculose

La tuberculose peut être une maladie grave si elle n’est pas traitée. Elle est causée par une bactérie et affecte principalement les poumons. La bactérie se propage sous forme de gouttelettes qui voyagent dans l’air lorsqu’une personne atteinte d’une infection active parle, éternue ou tousse.

Les rats à poches qui sont entraînés à détecter la tuberculose (TB) entrent dans une cage et reniflent une série de trous sous lesquels se trouvent des échantillons d’expectorations. Si un animal détecte la tuberculose, il garde son nez dans le trou pendant au moins trois secondes et gratte également le trou.

Selon l’APOPO, les rongeurs entraînés peuvent prélever 40 échantillons d’expectorations en sept minutes au lieu de la journée entière nécessaire à un technicien de laboratoire. Un seul rat peut détecter des centaines de cas en une journée. De plus, les animaux détectent les cas de tuberculose qui échappent aux humains. Une fois que la maladie est détectée, le traitement peut commencer.

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Une espèce envahissante

Malgré leur capacité à devenir de charmants animaux de compagnie et leur utilité pour sauver des vies humaines, en Floride, les rats sauvages de Gambie sont devenus un problème potentiel. On pense que la situation a commencé lorsqu’un éleveur d’animaux de compagnie a relâché des rats en poche – six à huit individus selon les rapports – dans la nature sur Grassy Key (ou lorsque les animaux se sont échappés). Les rongeurs se sont reproduits rapidement. On craignait sérieusement qu’ils n’endommagent l’habitat, ne concurrencent les espèces locales et ne migrent vers d’autres zones écologiquement sensibles.

À partir de 2007, des appâts toxiques ont été distribués sous forme de nourriture. En 2009, la population de rats ensachés semble avoir disparu. En 2011, cependant, des cas d’animaux vivants ont été signalés. Les rapports ont continué jusqu’en 2012. Une autre attaque a été montée. Une fois de plus, il semblait que la lutte contre les animaux avait réussi, mais en 2014, il est devenu évident que la population de rats géants n’avait pas été éliminée.

Il est à craindre que les rats à poches ne soient en concurrence avec les rats des bois indigènes, en voie de disparition. Les fonctionnaires sont très inquiets de voir les animaux atteindre le continent et les Everglades. Les rats gambiens ont endommagé les cultures vivrières en Afrique et pourraient avoir de graves conséquences sur les cultures agricoles sur le continent américain. De nouvelles tentatives sont faites pour retirer les animaux, qui comprennent un programme de piégeage.

Transmission de la variole du singe

En 2003, il a été suggéré que des rats ensachés gambiens étaient impliqués dans une épidémie de variole du singe en France. La variole du singe est une maladie virale liée à la variole, bien qu’elle soit généralement – mais pas toujours – moins grave. Le virus est souvent transporté à l’intérieur des corps des rongeurs.

On a découvert que la plupart des personnes qui ont contracté la variole du singe avaient été en contact avec des chiens de prairie infectés. On pense qu’un vendeur d’animaux a placé des cages contenant des rats ensachés gambiens importés et infectés et d’autres rongeurs infectés à proximité de cages contenant des chiens de prairie. Cela a permis au virus de se transmettre aux chiens de prairie. Les tests du CDC ont montré que l’un des rats ensachés et plusieurs autres rongeurs contenaient le virus dans leur corps. Les humains peuvent avoir été infectés lorsqu’ils ont manipulé les chiens de prairie.

Malgré les problèmes potentiels causés par les rats de Gambie, je pense que ce sont de charmants animaux. Comme toute espèce non indigène, cependant, ils sont mieux appréciés dans leur environnement et leur habitat d’origine où ils sont endémiques.

Références

  • Cricetomys gambianus faits du zoo de San Diego
  • Informations sur les HeroRATs de Yahoo News
  • Le rat à poche gambien : informations de la FWC (Florida Fish and Wildlife Conservation Commission)
  • Les faits sur la variole du singe par le CDC (Centers for Disease Control and Prevention)