Environ une fois par semaine, je reçois un appel de quelqu’un qui veut faire don de son cheval à notre programme d’équitation thérapeutique. Parfois, le cheval a une sonorité formidable, et j’envoie au propriétaire un paquet avec un questionnaire et des informations sur nous. La plupart du temps, cependant, le cheval est complètement inapproprié pour notre programme, ou tout autre programme thérapeutique, et le propriétaire est confus et contrarié lorsque je lui dis que nous ne pouvons pas utiliser son cheval.

Même les professionnels de l’industrie équine semblent avoir très peu d’idées sur ce qui fait un bon cheval de thérapie. Dans cette rubrique, j’expliquerai ce que font les programmes d’équitation thérapeutique, ce qu’ils attendent de leurs chevaux, ce qu’ils ne peuvent pas accepter et comment vous pouvez tester le potentiel thérapeutique de votre propre cheval.

Que font les programmes d’équitation thérapeutique ?

Qu’ils soient grands ou petits, la plupart des programmes d’équitation thérapeutique partagent les caractéristiques suivantes qui déterminent fortement leur fonctionnement et leurs activités.

Statut d’organisme à but non lucratif

Même lorsqu’ils sont dispensés dans les mêmes locaux qu’un programme de leçons à but lucratif, la plupart des programmes d’équitation thérapeutique sont classés 501(c)3. Cela signifie qu’ils sont susceptibles d’avoir une déclaration de mission spécifique, un budget fixe et un personnel limité.

  • La déclaration de mission d’un programme définit l’objectif du programme et se trouve généralement sur leur site web. À moins que cela ne figure dans la déclaration de mission du programme, il ne s’agit pas d’un centre de sauvetage ou de réadaptation des chevaux. Ils ont pour vocation d’aider les personnes handicapées et ils ont besoin de chevaux qui peuvent le faire de manière sûre et efficace.
  • Un budget fixe signifie que le programme ne peut pas se permettre de nourrir un cheval qu’il ne peut pas utiliser, ou qui ne sera pas aussi utile ou polyvalent que les chevaux qu’il possède déjà. Même si un cheval peut être très utile, ils devront examiner attentivement si le cheval a déjà des besoins de santé coûteux à long terme.
  • Le personnel limité a peu d’énergie, de temps et de ressources pour travailler avec un cheval qui aura besoin d’un entraînement intensif pour être sûr et efficace. Si le cheval n’a pas été monté depuis longtemps ou s’il a de nombreux vices d’écurie ou d’équitation, le programme n’a probablement pas la (mauvaise) main-d’œuvre pour le mettre au niveau.

Des normes de sécurité rigoureuses

Toutes les personnes qui se trouvent à proximité des chevaux peuvent potentiellement être blessées car tous les chevaux sont potentiellement dangereux. Les programmes d’équitation thérapeutique doivent être très prudents, car les clients souffrent d’un large éventail de handicaps physiques, mentaux, émotionnels et développementaux qui peuvent les rendre plus susceptibles de se blesser et plus gravement affectés par les blessures que les personnes valides. Les programmes doivent constamment peser les risques et les avantages de tous les aspects de leur fonctionnement, y compris les chevaux qu’ils utilisent.

Clients uniques et inhabituels

En s’appuyant sur le point précédent, les personnes handicapées présenteront des sons, des mouvements, des comportements et des émotions qui peuvent être tout à fait nouveaux pour un cheval. Bien que les programmes ne permettent pas aux comportements dangereux ou violents de se poursuivre, cela peut toujours se produire, et le cheval doit être tolérant jusqu’à ce que le client puisse être retiré.

Objectifs éducatifs

Les programmes d’équitation thérapeutique sont des programmes de cours spécialement conçus pour les personnes handicapées. Certains clients peuvent être très impliqués, avoir besoin de trois aides pratiques ou plus, et ne jamais rouler plus vite qu’une marche lente et régulière. D’autres clients peuvent progresser vers des niveaux élevés de compétition de western, de siège de chasse, de siège de selle, de dressage, d’attelage ou de saut. Chaque programme a des besoins spécifiques des chevaux qui peuvent changer au fil du temps. Les programmes ont besoin de chevaux qui ont une grande variété de compétences et d’expériences, afin de maximiser l’éducation de chaque client.

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Volontaires

Comme la plupart des programmes disposent d’un personnel limité, ils dépendent fortement du temps donné par les bénévoles. Les bénévoles ont une grande expérience des chevaux et des aptitudes naturelles. Alors que les bons programmes sélectionnent et forment soigneusement leurs bénévoles, chaque programme a besoin de chevaux qui accepteront une manipulation inepte et ne profiteront pas de quelqu’un qui ne fait qu’apprendre.

Qu’est-ce qui fait un bon cheval de thérapie ?

Dans le paquet que j’envoie aux propriétaires de chevaux de thérapie potentiels se trouve un questionnaire destiné à obtenir toutes les informations dont j’ai besoin sur un cheval. Comme la plupart des programmes reposent strictement sur le don de chevaux, nous savons que nous ne pouvons pas choisir la crème de la crème. Cependant, des exigences minimales doivent être respectées pour que le cheval soit sûr et utile au programme. Vous trouverez ci-dessous les qualités que je recherche chez un cheval de thérapie, par ordre d’importance décroissante.

Hauteur par rapport à la capacité de charge : Le plus grand cheval n’est pas toujours celui qui peut porter le plus grand cavalier. Je préfère avoir une race de trait plus courte et plus trapue, capable de porter plus de 90 kilos, plutôt qu’un pur-sang grand et haut sur pattes, qui ne peut pas porter autant de poids et qui rend les cavaliers plus difficiles à atteindre.

Tempérament : Les chevaux qui sont naturellement gentils, calmes et humains sont beaucoup plus susceptibles de donner ce « petit plus », qu’il s’agisse de se tenir sur trois pattes, solide comme un roc, pendant qu’un cavalier tombé est retiré de dessous eux, ou de se tourner comme ils savent que le cavalier veut aller, même si celui-ci ne peut pas demander correctement.

Formation et capacité de formation : Un cheval de thérapie doit avoir des manières correctes au sol et à cheval. Le cheval doit également avoir la capacité d’apprendre de nouvelles choses et de les appliquer à ses connaissances antérieures. Si le cheval n’a jamais été un cheval de thérapie auparavant, il y aura beaucoup à apprendre.

Bonne santé : Les chevaux de thérapie doivent être sains au moins au pas et au trot pour que le cavalier en profite. Le cheval doit être à l’aise pour travailler au moins 2 heures par jour sous la selle.

Conformation : La conformation d’un cheval de thérapie (la façon dont ses parties sont assemblées) n’est importante que dans la mesure où elle concerne la capacité de port de poids, la solidité et le mouvement. Les défauts qui n’affectent pas ces caractéristiques et qui n’ont rien à voir avec la santé du cheval doivent être pardonnés. Certains des chevaux les plus laids que j’ai jamais vus ont fait les plus beaux chevaux – peut-être parce qu’ils savent qu’ils n’ont pas l’air d’aller bien ?

Santé : En raison du budget limité d’un programme, les chevaux souffrant de problèmes de santé chroniques et coûteux ne sont pas l’idéal, à moins que le propriétaire n’accepte de contribuer aux frais d’entretien du cheval. Les chevaux de thérapie doivent être à un poids correct pour leur type de corps, avec des sabots solides, un pelage brillant (quand il est propre !), des yeux clairs, une haleine douce et des excréments normaux qui indiquent une bonne santé générale.

Mouvement : La raison pour laquelle l’équitation thérapeutique est si efficace est due au mouvement tridimensionnel naturel, rythmique et répétitif du cheval (cela nécessite son propre moyeu, je m’y mettrai si les gens sont intéressés). La qualité du mouvement d’un cheval dépend de sa santé et de sa conformation (ce qu’un programme ne peut pas régler), ainsi que de l’entraînement, de la forme de la selle et de l’athlétisme (ce qu’un programme peut régler). Le mouvement d’un cheval peut être grand, petit ou moyen, mais il doit être propre et correct au pas et au trot, et au galop si le cheval doit galoper en cours.

Spookability : OK, j’ai inventé ce mot, mais c’est un mot génial, et une caractéristique très importante. Un programme a besoin d’un cheval qui n’est presque jamais effrayant, non pas parce que le cheval n’est jamais exposé à des choses effrayantes, mais parce que le cheval est courageux pour la plupart des choses et intelligent pour le reste. Les chevaux regardent des choses effrayantes et veulent les explorer ou les fuir. Mais les chevaux de thérapie doivent faire confiance à leurs soigneurs et apprendre que de nouvelles choses ne leur feront pas de mal, et ne doivent jamais, jamais choisir de sauter ou de s’éloigner en tournant comme première option.

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Âge : L’âge n’est qu’un nombre, et plus vieux ne veut pas toujours dire mieux. Les chevaux plus âgés sont plus susceptibles d’être calmes et expérimentés, mais ils sont également plus susceptibles d’avoir des problèmes de santé et de solidité, et moins d’années d’utilité devant eux. Comme pour toute chose, c’est une question d’équilibre.

En prenant en compte la façon dont un cheval potentiel se classe dans tous ces domaines, un programme peut décider si un cheval est bon pour eux. Tout comme les besoins changent avec le temps, chaque programme a des besoins qui lui sont propres.

Merci, mais non

Ce sont des mots très durs à prononcer, mais je dois rejeter la plupart des offres de chevaux parce qu’ils ont un ou plusieurs problèmes que mon programme d’équitation thérapeutique ne peut pas gérer. Les différents programmes peuvent avoir des ressources différentes, mais la plupart des raisons de refus sont les suivantes

  • Agression envers les gens, comme mordre, donner des coups de pied et un langage corporel excessivement dominant
  • Agression envers les chevaux qui empêche le cheval de s’intégrer dans un troupeau ou de se concentrer pendant une leçon
  • Boiterie aiguë qui affecte le mouvement ou le tempérament
  • Mouvement irrégulier dû à une vieille blessure, comme une hanche tombée
  • Affections chroniques et graves comme la naviculaire, la laminite sévère, les allergies graves, les coliques récurrentes, les lourdeurs ou l’EPM
  • État général et problèmes de santé liés à la vieillesse (généralement plus de 25 ans) qui peuvent donner au cheval moins de deux ans de plus pour être monté
  • Étalons (mâles intacts)
  • Chevaux non entraînés, y compris les chevaux de course directement en dehors de la piste
  • Le dos douloureux ou « froid
  • Bourrer, élever, courir, filer, et toute mauvaise ou dangereuse habitude sous la selle
  • Cribbing, pace, rocking, et toute mauvaise ou dangereuse habitude dans la grange ou le pâturage
  • Hyper-sensibilité aux nouveaux objets
  • Comportement imprévisible dans de nouveaux endroits
  • Des habitudes de chargement ou de remorquage dangereuses (Nous n’allons pratiquement nulle part, mais d’autres programmes le peuvent, et nous expédions parfois des chevaux en cas d’urgence médicale).
  • Incapacité à accepter des cavaliers inhabituels (Nous mettons les membres du personnel sur de nouveaux chevaux et « prétendons » être le type de cavalier que les chevaux porteront).
  • Perte grave de la vue ou de l’ouïe
  • Comportement dangereux pour le vétérinaire, le dentiste ou le maréchal-ferrant
  • Timidité de la tête, des oreilles ou du corps
  • Incapacité à se concentrer sur le travail lorsqu’il est hors de vue des autres chevaux
  • Incapacité à accepter le calendrier de travail du programme, le taux de participation et le temps d’attente
  • Taille/hauteur/expérience inadaptées aux besoins actuels du programme

Testez votre cheval !

Si vous envisagez de faire don de votre cheval à un programme d’équitation thérapeutique, les « jeux » suivants peuvent préparer votre cheval à une nouvelle carrière. Mais même si vous et votre cheval serez ensemble pour toujours, ces jeux peuvent resserrer le lien entre vous, vous donner des « devoirs » non montés pour les jours de pluie, et vous procurer des heures de divertissement (et à votre cheval, pendant qu’il se moque de vos nouvelles demandes ridicules).

Avec tous ces jeux, commencez lentement et facilement, et attendez-vous à des résultats de plus en plus probants au fil du temps. Si votre cheval est tendu, effrayé, en colère ou s’ennuie, changez simplement de sujet pendant un moment. Plus il appréciera son travail, mieux il le fera.

  • Apprendre une nouvelle langue : Il existe des dizaines de ressources en ligne intéressantes sur le langage corporel des chevaux et sur la manière de l’utiliser (voir les liens ci-dessous). Les chevaux de thérapie écoutent le langage corporel de leurs soigneurs dans le cadre de l’illusion que les cavaliers sont indépendants et contrôlent leurs chevaux (ils bénéficient d’une aide silencieuse et invisible de la part du personnel et des bénévoles).
  • Parole, cheval : Les commandes vocales sont amusantes et faciles. Commencez par les bases comme « Marche », « Whoa » et « Trot », puis soyez créatif. Les chevaux de thérapie doivent répondre aux commandes vocales des cavaliers qui ne peuvent pas bouger leur corps pour communiquer, et « Whoa » est un formidable frein d’urgence pour toute situation.
  • Soyez une statue : Apprenez à votre cheval à se tenir droit, avec un poids égal sur les 4 pieds. Les chevaux de thérapie doivent le faire lorsque les cavaliers montent et descendent, et lorsque les étriers et la position du cavalier sont ajustés. Conseil : si votre cheval est réticent à lever les pieds pour le piétinement, vérifiez s’il se tient droit. Il peut se tenir sur 3 pieds, mais pas sur 2 !
  • Trois, ce n’est pas assez de monde : Votre cheval peut apprendre à apprécier d’être soigné par 3,4, 10 personnes à la fois (selon la taille du cheval !). Les chevaux de thérapie sont souvent soignés de cette façon lorsque des groupes d’organisations locales viennent les visiter.
  • Dodgeball : D’accord, peu de chevaux aiment ce jeu, mais être tolérant aux balles et aux peluches qui les survolent est une compétence importante des chevaux de thérapie. Commencez doucement et lentement, et souvenez-vous qu’une fois que vous avez désensibilisé un côté du cheval, vous devez tout recommencer depuis le début de l’autre côté.
  • Poussez-moi : Touche ton cheval partout. Les clients peuvent trouver des endroits inhabituels pour toucher un cheval en un rien de temps. C’est un autre jeu de désensibilisation, mais vous pourriez bien trouver un point de frottement magique caché dont vous n’avez jamais entendu parler, comme les côtés de la base de la queue… Mmmmm ça démange…
  • Aidez-moi : Penchez-vous sur votre cheval à des moments bizarres, et apprenez-lui la différence entre la pression qui dit « poussez-vous » et celle qui dit « soutenez-moi ». Il comprendra et s’en servira lorsqu’un cavalier a vraiment besoin d’un corps stable contre lequel s’appuyer.
  • Vous avez QUOI ? Empruntez des béquilles, un déambulateur, un fauteuil roulant, un chariot à perfusion ou une bouteille d’oxygène vide et apprenez à votre cheval que ces choses sont cool et doivent être acceptées sans condition. Les personnes qui les utilisent ont assez de regards bizarres pendant la journée ; elles méritent d’être acceptées à l’écurie. Lorsque votre cheval devient vraiment bon, apprenez-lui à marcher, à s’arrêter et à tourner tout en étant guidé par une personne en fauteuil roulant (avec un appui passif sur le hors-jeu).
  • Être une statue, encore : Apprenez à votre cheval à rester immobile pendant que vous montez et descendez, peu importe le temps qu’il vous faut ou la façon dont vous le faites. La plupart des programmes thérapeutiques utilisent des rampes de montée qui placent le cavalier à au moins un mètre au-dessus du sol, alors trouvez un endroit sûr pour reproduire cette nouvelle sensation pour votre cheval. Demandez à un ami cavalier de se tenir à la tête de votre cheval pour le stabiliser. Il est fort probable qu’un volontaire le tienne quand il monte pour une leçon.
  • Sac de pommes de terre : Mauvaise conduite. Vraiment, vraiment mal. Mets-toi en selle, penche-toi sur le côté, dis à ton cheval de faire deux choses à la fois. Il pensera que vous l’avez perdu, mais vous saurez s’il a la tolérance pour les cavaliers thérapeutiques. Apprenez-lui à ignorer les moments de déséquilibre aléatoires, et baisez-lui le nez quand vous avez fini. Il vous pardonnera.
  • Diamants et perles : Apprenez à votre cheval à porter des bijoux, comme de grosses bagues en plastique autour de ses oreilles, des chapeaux et des casques, des clochettes dans sa crinière et sa queue, une « cape » sur ses fesses et des rubans qui partent de sa selle. Nous ferons n’importe quoi pour faire sourire un cavalier, et des lunettes de soleil géantes sur un cheval ont l’air assez bêtes, en effet !
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Cela a fonctionné !

Je voulais que cet article aide vraiment les personnes occupées et travailleuses qui font prospérer les programmes d’équitation thérapeutique, et c’est ce qu’il a fait ! La Rose of Sharon Equestrian School et Maryland Therapeutic Riding utilisent maintenant cet article pour éduquer leurs donateurs potentiels de chevaux. C’est vraiment cool !